Just nu går diskussionerna heta kring serverprocessorer baserade på Arm. Budet just nu är att sådana kommer att lanseras i höst från minst en stor tillverkare.

Men i skuggan av jättarna har lilla svenska Excito redan hunnit tillverka Arm-servrar för hemmabruk i fyra år och leverat dem jorden runt.

Den senaste versionen av Excitos server heter B3 och är inte bara en hårddiskserver, utan också en wlan-router.

Elektroniktidningen hajar till inför uppgiften att processorn är från amerikanska Marvell.

Hallå! När vi pratade om Marvells processorer för 1,5 år sedan sade du att Marvell var bökiga att jobba mot för mindre spelare?

Johannes Book

– Du har full koll! säger Excitos ägare Johannes Book.

– Marvell har tidigare varit "bökiga", mycket riktigt, men har de senaste två åren har de släppt lite på sina regler och släppt in även mindre spelare. Konkret handlar det om bättre produktsupport, enklare tillgång till dokumentation, et cetera.

Excito B3 är en kombinerad lagringsserver och trådlös router. Processorn är en Marvell 88F6281. Den har 3 GHz Sata och PCI Express på chipet – wlan-accesspunkten sitter på ett PCI Express minicard. All mjukvara bygger på Linux och öppen källkod. Den är enligt Excito mycket enkel för användaren att installera. Burken är fläktlös och drar 8 W. Höljet är av tjock aluminium. Fildelning, datalagring av upp till 4 TB, backup, gemensam musiklagring i nätverket, strömning av media till flera mottagare samtidigt, skrivardelning, fjärråtkomst över Internet via unik adress, nerladdning av torrent-filer och epostdelning. Det är några av de funktioner som B3 levereras med. En B3 med wlan-accesspunkt och 500 GB hårddisk kostar 3800 kronor. Produkten tillverkas utanför Borås.

Excito utvärderade 8–10 processorer från olika leverantörer. Det som avgjorde matchen var att Marvellprocessorn för närvarande bedömdes ha den bästa relationen mellan pris och prestanda.

– Freescale diskvalificerade sig genom att ha orimliga leveranstider just nu. De har inte lyckats stå emot leveransproblemen som kom i kölvattnet på krisen.

Processorn som valdes heter Marvell 88F6281 och är på 1,2 GHz.

– Den ligger i ungefär samma klass som Cortex A8 vad gäller prestanda och strömförbrukning, berättar Johannes Book.

– Marvell har tagit över Intels Xscale-arkitektur, och det är på den dessa produkter bygger. Det kan ses som ett parallellt spår till Arms egna Arm-derivat.

För att utvärdera prestanda skaffade Excito utvecklingssatser och gjorde tester. Det var inte bara klockfrekvensen som fällde avgörandet utan också minnesbandbredden och huruvida processorn har en flyttalsenhet eller inte. Den förra får inte bli en flaskhals vid filöverföring, och den senare hjälper upp kapaciteten på krypterad kommunikation.

Johannes Book avslöjar att en processorfrekvens på 1,2 GHz inte bara är ett prestandaargument. Siffran i sig imponerar på presumtiva kunder.

– Man ska inte bortse från marknadsvärdet i att ha en processor på 1,2 GHz, även om en annan processor på 800 MHz i praktiken skulle vara lika snabb eller snabbare på grund av en bättre intern arkitektur.

Priset är extra viktigt i processorvalet eftersom det handlar om en konsumentprodukt. Kalkylen måste inkludera kringkomponenter som klockdrivare till Sata, RTC, batteribackup och USB phy. Vissa processorer har funktionerna integrerade. I andra fall måste konstruktören addera externa komponenter.

– Marvell är duktiga på att integrera och detta sänker därför systemkostnaden säger Johannes Book.

PCI-express, Sata och USB måste stödjas av en nätverksserver. Och vad gäller energieffektiviteten är också fläktfrihet ett absolut krav.

– Både på grund av kvalitet och ljudnivå. Här diskvalificerar sig till exempel Intels Atom just nu, även om de är på rätt väg.

Komplexiteten i konstruktionen är en annan faktor. Den bestämmer inte bara utvecklingskostnaden utan också pris för mönsterkort och produktion. I det här fallet hade ett Intel Atom-chipset gett nästan 1700 BGA-bollar totalt, medan Marvell-lösningen endast gav 288.

Excito har också blicken riktad framåt mot kommande generationer.

– Det är förstås viktigt att det kommer uppgraderade derivat som enkelt går att växla till. Ett plattformsbyte är dyrt och det vill vi inte behöva göra för ofta, säger Johannes Book.

Det är viktigt att hålla tillbaka entusiasmen och inte välja den allra senaste, hetaste produkten.

- Det gäller att hitta en bra balans mellan att välja en modern lösning samtidigt som man inte är bland de allra första användarna av chippet. De första kunderna får alltid dra det tyngsta lasset när det gäller att hitta kiselbuggar. En väl avbetad errata-lista är viktigt.

Excitos server kör Linux och det är viktigt att också processortillverkaren uppskattar detta och lägger resurser på att hålla Linuxversionen för sin plattform i fas med den allmänna Linuxversionen.

– Många leverantörer har misskött detta och släppt en BSP (board support package) till varje processorderivat, men inte fått in sin kod uppströms i den officiella kärnan. Då blir det massor av jobb – eller omöjligt – att följa uppdateringen av Linuxkärnan, något som är kritiskt för oss för att få tillgång till andra nyheter, säger Johannes Book.

Marvells processorer har fått stor spridning och det har bildats ett starkt community utanför Marvell.

– Därför kan vi köra den senaste Linuxkärnan, något som varit viktigt bland annat för att kunna använda de senaste drivrutinerna för wlan-chipsen.

Också mjukvaran för wlan-accesspunkten är med andra ord öppen källkod, och det är något som Excito säger sig vara ensamma om i en kommersiell produkt.

När processorn väl var vald gav sig övriga komponenter i stor utsträckning av sig själv. I B3 finns fyra DDRII-minneskapslar, två Gbit Ethernet Phy:ar, en USB-hub och kraftförsörjning.

– Kraftförsörjningen är faktiskt det som krävt mest utvecklingsarbete på hårdvarusidan. Här ligger mycket pengar i materialet och en bra design här får stort utslag på slutpriset.

Mekaniskt arbetar Excito med 3D-cad.

– Det gör att prototypning aldrig blir något problem. En kretskortsdesign exporteras enkelt till 3D-miljö och man ser på några minuter om något inte passar.

Hur går det för Excito annars? Vad är planerna?

– Vi har nyligen kapitaliserat bolaget och förbereder oss för en expansion, både när det gäller utvecklings- och säljkapacitet, säger Johannes Book.

– Vårt mål är att vara en av de stora etablerade spelarna i Europa inom några år inom vår nisch. Vi vill vara bäst på att hantera privat digital media, "ditt personliga moln".