På den gamla PC-marknaden lyckades Microsoft snabbt låsa fast de flesta i sitt operativsystem Windows. På smarttelefonmarknaden är läget annorlunda. Iphone och Android tycks ha betydligt sämre förutsättningar för att utnyttja sitt försprång till att stänga ute andra spelare.

Orsaken är en stormflod av utvecklingsverktyg som genererar appar (användarprogram för smarttelefoner) som fungerar på flera olika plattformar samtidigt. I snitt utvecklas en app idag för 3,8 stycken plattformar, mot 3,2 plattformar för ett år sedan. De som använder något av korsplattformsverktygen utvecklar för i snitt 4,5 stycken plattformar.

Utvecklaren skriver ett enda program som sedan fungerar både på Android, Iphone och andra plattformar. Det kostar därmed inget extra att utveckla en app så den finns i alla appbutiker direkt.

Andra plattformar som stöds av olika korsutvecklingsverktyg är Symbian, Blackberry, Windows Phone, Bada och Meego. Dessutom stöds andra ”skärmar” som Windows, Linux eller Mac OS X för pc och spelkonsoler som Xbox och Playstation. Till detta hör att appar för smart-TV är ett område som just nu börjar uppmärksammas för korsplattformsutveckling.

Det pågår vad Vision Mobile kallar en ”guldrush” inom korsplattformsverktyg. Analysföretaget summerar ihop 200 miljoner dollar som riskkapitalbolag tryckt in i verktygsmakarna i 30 investeringsrundor sedan 2005. Och under 2011 och hittills under 2012 gjordes 10 uppköp inom branschen.

Phonegap och Sencha heter de två just nu populäraste verktygen. Mono och Unity är bubblare.

En vanlig lösning är att verktygen genererar kod för program som kan köras i webbläsare – som finns i alla smarttelefoner.  Den nya version 5 av webbläsarspråket HTML har ett brett stöd och webbläsarna blir allt effektivare på att köra HTML-program, som använder språket Javascript.

Nackdelen med HTML5 jämfört med kod som är direkt skriven för en viss plattform, är att HTML5 inte är lika effektiv. Dessutom saknar det stöd för accelerometer, kamera, kompass och andra mobilfunktioner. Och så kan interaktion och användargränssnitt skilja sig från standarden på plattformen.

Men flera verktyg tar sig runt dessa hinder. De adderar egna programgränssnitt till HTML5 som stöder exempelvis accelerometeranrop. Och de genererar olika kod för olika plattformar, snarare än HTML5-kod.

Att den generella plattformen för smartmobiler blivit HTML5 och hybrider av HTML5 och kodbibliotek med extrafunktioner, har burit med sig andra fördelar – det finns ett stort utbud av webbutvecklare därute med en låg tröskel för att kunna utveckla för smarttelefoner.
 
En annan fördel är att webbläsare även finns på pc och att HTML5-verktygen därmed i princip även når ända dit. Här ligger just nu dock en av de stora utmaningarna för verktygsmakarna – användare interagerar inte på samma sätt med pc och smarttelefoner, och formfaktorerna är inte desamma. Ett HTML5-program anpassat för pc kan kännas klumpigt på en smarttelefon och tvärtom.

Nackdelarna med korsplattformsverktygen är att de typiskt ligger ett par generationer efter i funktionalitet och prestanda. Den som utvecklar spel med hög prestanda behöver fortfarande plattformsspecifika verktyg.

Även äldre plattformsöverskridande teknik som Flash och standard-Java hålls vid liv av korsplattformsverktygen. De kan användas både som utvecklingsspråk och för att köra appar.

Utvecklingsspråken sträcker sig från C/C++ till enkla grafiska miljöer som inte kräver kodning alls. Svenska leverantörer av det förra är Mosync och det senare Didmo, båda stockholmsbaserade.

Iphone och Android är de mest stödda plattformarna. 70 procent av alla appar som utvecklas just nu stöder Iphone och Ipad och 60 procent stöder Android. Vid slutet av 2011 fanns 540 000 appar för Iphone och 350 000 för Android.

Statistiken kommer från Vision Mobile, som släpper en gratis rapport över de fler än hundra utvecklingsverktygen på marknaden. Den fungerar både för dig som vill förstå vart mobilmarknaden är på väg och för dig som vill utveckla en app och vill se vilka möjligheter som finns.