Lilla Nanoradio i Kista är en god kandidat till att bli Sveriges första riktigt framgångsrika fabrikslösa halvledarbolag. Bolaget har en produkt med topprestanda – världens strömsnålaste wlan-krets – färdig för lansering.

Produkten surfar på två megatrender för mobiltelefoner – Internettelefoni (VoIP) och alla bilder, ljud och videosnuttar som gör mobilen till mediacentral.

Mobiloperatörerna har precis gjort en samfälld u-sväng – nyss motarbetade de VoIP men skriker de efter en lösning.

Konkurrenterna ligger efter.

Riskkapitalbolagen står i kö.

Personalen är högkompetent.

Och den entusiastiske Pär Bergsten, grundaren och företagsledaren, har ett par rejäla entreprenörsresor i bagaget.

– Man måste vara både envis och flexibel, i något slags lyckligt balans. Fast ibland tycker jag inte jag har lärt mig någonting – ibland gör man samma fel om igen.

Började lösa problemet för drygt två år sedan

Historien om Nanoradio börjar för drygt två år sedan. Pär Bergsten var då färdig med sin MBA, som han tagit efter att ha slutat på National Semiconductor, dit han sålt sitt förra företag, Wireless Solutions, och där han jobbat i något år.

Tankarna på hur mobiltelefoner skulle hantera det växande fenomenet VoIP – voice over IP – fanns redan då.

– Ska det fungera måste mobilerna ha wlan. Men de wlan-kretsar som tagits fram för pc-bruk drar för mycket ström, både i aktivt läge och när man bara är påloggad utan att prata. Det var det jag insåg då, för två och ett halvt år sedan, och började tänka att man kanske skulle kunna göra något åt det, säger Pär Bergsten på sin karaktäristiska gotländska.

Han mötte ingen större förståelse i början. De flesta han pratade med viftade bort hans idéer och menade att teleoperatörerna inte hade någon anledning att subventionera VoIP-telefoner, och att det därför inte skulle bli någon marknad.

– Men på 3GSM-mässan i Cannes i februari 2005 var VoIP i mobilerna ett av huvudämnena. Och nu säger alla de stora operatörerna att de vill ha konvergens mellan mobilnäten och datanäten. Det var ett bevis på att vi tänkt rätt, och dessutom hade rätt timing.

Samtidigt utvecklas mobilerna till att bli lika mycket musik- och mediaspelare som rösttelefoner. En toppmobil idag har ett par gigabyte minne som då och då ska skyfflas till och från pc:n eller Internet.

– Att synkronisera så mycket data över 3G-nätet blir det dyrt. Och ska man göra det över Bluetooth tar det en kvart. Med vår wlan-lösning går det att synkronisera mobilen på 15 sekunder!

Provkretsar finns framme

Redan i våras fanns en prototyp framme till wlan-modulen. Nu finns fungerande provkretsar i labbet. Den officiella lanseringen sker i slutet av september, även om sådant som logotyp, broschyrer och information på hemsidan kanske inte blir riktigt färdigt förrän någon månad senare. Kunderna – jo, de finns – har än så länge mest fått löften och visioner.

– Vi är jäkligt bra på PowerPoints, säger han och skrattar.

– Skämt åsido, vi har byggt upp en trovärdighet. Vi är först att lösa strömförbrukningsproblemet. Det finns många företag som gör wlan-kretsar för pc, men vi är de enda som kommer från mobilvärlden och bara vi optimerar våra produkter för bärbar utrustning. De kunder vi jobbar med har sett möjligheten och behovet, och de tror på oss.

Han vill inte namnge någon kund, inte heller berätta exakt hur många de är. Men det rör sig om en handfull stora elektroniktillverkare, av minst Ericssons kaliber. Nanoradio jobbar inte med vem som helst.

– De här kretsarna är så små, och de får kosta så lite per styck. Men de kostar mycket att utveckla, så ska det gå ihop så måste vi göra ganska många. Och då måste de in i konsumentprodukter med stora volymer. Och det finns inte 200 bolag i världen som har de stora volymerna, utan snarare någonstans kring 20 eller 30.

Det innebär i praktiken att de kunder man jobbar med ska sikta på minst någon miljon enheter. Sådana kunder får å andra sidan total uppbackning. En lärdom från tidigare är att visionen inte kan säljas in som enbart en smart modul med låg strömförbrukning. Nanoradio har ambitionen att komma med lösningar och förstå hela kedjan från halvledarbolag via OEM-tillverkare och operatörer slutanvändare.

– Det handlar mycket om att komma in i rätt plattformar. Men vi kommer nog att ha någon distributör också för de som har mindre projekt.

Att komma in i mobiltelefonerna räcker dock inte. Per Bergsten tänker större än så – han vill att Nanoradios chips ska bli ett alternativ till Bluetooth. Strömförbrukningsmässigt hävdar de sig väl – de ligger två till fem gånger lägre beroende på tillämpning. Till skillnad från Bluetooth så har Nanoradio också byggt in högkvalitativt stereoljud från början.

– Det finns rätt nylanserade stereolurar med Bluetooth, men de innehåller ganska tung elektronik. Vi har större bandbredd, en helt annan lösning som blir mycket billigare och strömsnålare.

Hemlig femårsplan

När man väl tänkt tanken att Bluetooth kan ersättas i mobiltelefoner så blir tillverkare av digitalkameror, MP3-spelare och annan bärbar utrustning en annan logisk kundgrupp. Lika logiskt är att det man nu gjort inom wlan framöver kan tillämpas på andra standarder för trådlös dataöverföring, som Wimax eller ultrabredband, UWB. Men Pär Bergsten är rätt förtegen om framtidsplanerna.

– Vi har en roadmap som sträcker sig fem år framåt, men jag kan inte gå in på vad som står där. Fast jag tror du kan gissa vilka teknologier som kan vara naturliga för oss att ge oss på.

Fram till sommaren gjorde Pär Bergsten och hans kärntrupp det mesta själva. Som att jaga riskkapital. I juni lyckades man efter många om och men sy ihop ett avtal med fyra investeringsbolag som gick in med tillsammans 84 miljoner kronor.

– Man kan säga mycket om riskkapitalet. Visst finns det mycket pengar, men det är inte så lätt att få finansiering till halvledarbolag. Vi hade hållit på i nästan två år med projektet – vi hann ju i stort sett designa klart innan vi fick finansiering.

Med kapitalet i ryggen började man också rekrytera mer aktivt. Före sommaren var man 20 personer, idag är man runt 30 och behöver få in ett tiotal nyckelpersoner till.

– Vi behöver programmerare, särskilt sådana som kan inbyggda system. Och asickonstruktörer, framför allt för digitalt, men även för radiokretsar och blandat analog-digitalt. Vi letar internationellt efter en produktionschef och en FoU-chef.

Men det är inte lika lätt att rekrytera som för något år sedan. Konjunkturen är stark här i Kista – man får komma allt tidigare till jobbet för att hitta gratisparkering!

Kontor i USA, Japan och Korea

Samtidigt bygger bolaget upp sin säljorganisation runt om i världen. Ett enmanskontor i USA har dragit igång, och både i Tokyo och Söul ligger man i startgroparna. Några planer på att – som exempelvis Xelerated och Virtutech – flytta huvudkontoret till USA finns inte. Enligt Pär Bergsten kan det visserligen vara lättare att rekrytera både investerare och erfarna chefspersoner och styrelsemedlemmar där, men Nanoradio har inte det behovet. I varje fall inte just nu.

– En sak jag lärt mig från tidigare entreprenörsresor är att ha bra folk i styrelsen från början. Och det har jag lyckats med.

– Jag ringde först Olof Sjöström som var styrelseordförande redan på Wireless Solutions-tiden. Sedan Roland Andersson, en av de få svenskar som har jobbat på elitnivå i halvledarbolag, National Semiconductor och numera Zarlink. Och sen fick jag in Tord Wingren, som drivit upp Ericsson Mobile Platforms och nu är på motsvarande position hos Samsung. Det är en oerhört kompetent styrelse.

Riskkapitalet vill ut om tre-fyra år

I styrelsen sitter förstås också representanter för riskkapitalbolagen. Och om bolaget lyckas nå sitt genombrott så kommer en dag, inom sådär 3–4 år, då riskkapitalisterna vill få valuta för sin investering. Antingen genom en börsintroduktion eller, mer troligt, genom att bolaget köps upp. Pär Bergsten är inte sentimental utan konstaterar att det är spelets regler. Men det är inget han gillar att prata om.

– Nu håller vi på att bygga upp det här bolaget. Det är ju roligt att köra detta och visa att vi hade rätt.

FAKTA:

Snålaste wlan-modulen

Nanoradios produkt ser ut som en krets, men skenet bedrar. Kapseln innehåller i själva verket en modul bestående av två kretsar på ett substrat. Den ena kretsen, gjord i CMOS, innehåller basbandet, och den andra, gjord i BiCMOS, innehåller radion. Integrerat i substratet finns ett antal passiva komponenter som bygger upp de nödvändiga filtren.

Att Nanoradio har en tvåkretslösning när flera konkurrenter har enchipslösningar tycker Pär Bergsten mest är ett pedagogiskt problem.

– Vi får bättre yield vilket betyder lägre pris, och helhetslösningen ger bättre prestanda än en enchipslösning, säger han.

Ingen sten har lämnats orörd i kampen för att få ner strömförbrukningen. Arkitekturen bygger på att bara sådant som behövs ska vara igång vid ett givet tillfälle. Produkten uppfyller wlan-standarderna IEEE802.11b och g men jämfört med motsvarande kretsar för pc har Nanoradio tagit bort ett antal tunga gränssnitt. Standarden föreskriver två lägen, dels adhoc för anslutning till valfri annan nod, och dels accesspunktsanslutning. Nanoradio stöder båda lägena i terminaler, men inte i accesspunkt. Modulen är designad för att kunna samexistera med andra radiokretsar i en mobiltelefon. Den stöder också stereo med hifi-kvalitet.

Företaget har lämnat in en rad patentansökningar, men har ännu inte beviljats något patent.