Allt fler FPGA:er från Intel

Intel överraskade alla i fjol höstas genom att börja tillverka FPGA:er år uppstartsföretaget Achronix (länk). Igår dök det upp obekräftade rykten på Venturebeat och Semiaccurate att Intel även ska tillverka FPGA:er åt uppstartsföretaget Tabula. Intel har dessutom släppt en produkt kallad Stellarton som kombinerar en FPGA från Altera med sin Atomprocessor.

Bortsett från Achronix har Intel officiellt inga externa kunder. Samtidigt snurrar allt fler rykten om att företaget letar kunder till sin mest avancerade process. Förutom Tabula nämns bland ryktena Apple som en potentiell kund för de Armbaserade processorkretsarna A4 och A5, som sitter i Iphone och Ipad och som idag görs av Samsung.

Det som lockar kunderna är Intels unika kunskaper om halvledartillverkning. Företaget ligger ständigt ett år eller mer före konkurrenterna. För även om alla halvledartillverkare köper samma maskiner från samma tillverkare så krävs det många miljarder dollar och många års arbete för att dra igång en ny processnod.

Av och till lyckas Intel dessutom att patentera något viktigt steg vilket tvingar konkurrenterna till omvägar. I morgon förväntas Intel lansera de första produkterna i den nya 22 nm-processen. Konkurrenter, som det renodlade foundryt TSMC, har precis börja rampa upp 28 nm, en nod som Intel hoppar över. Företaget tar steget direkt från 32 nm till 22 nm senare i år.

Det här skulle ge ett enormt övertag om man lyckas få till en stabil process och skulle ge både Tabula och Achronix goda chanser att utmana FPGA-jättarna Xilinx och Altera som båda förlitar sig på TSMC för produktionen.

Avtalet med Intel skulle också förklara att investerarna vågade satsa den häpnadsväckande summan 108 miljoner dollar i Tabula för en månad sedan. Uppstartsföretag inom FPGA-segmentet har annars haft en notorisk förmåga att misslyckas.

Samtidigt ger det obekräftade samarbetet en fingervisning om hur Intel ser framtiden. Att kombinera en processor med en FPGA är visserligen inget nytt, men när Intel stoppade in en Arria II GX från Altera i samma kapsel som en Atomprocessorn E600C var det något banbrytande (länk). Räkna med att det kommer fler kombinationer. Med både Achronix och Tabula i stallet kan man gissa på att det dyker upp kombinationer med betydligt vassare processorer än Atom där FPGA:an avlastar processorn som extra beräkningsresurs.