Processorjätten AMD kan bli nästa halvledarbolag att lägga ut all sin produktion på foundries. Ett sådant rykte har florerat i bloggosfären en tid, och har nu delvis bekräftats av företaget. Vilket vägval AMD än gör så kommer det att påverka affärsmodellen för en stor del av halvledarindustrin.
Efter ett tufft halvår, med sjunkande marknadsandelar, en sammanlagd förlust kring 1,2 miljarder dollar och en oförmåga att komma ikapp ärkerivalen Intel inom processorprestanda har flera analytiker förutspått att AMD ska ändra produktionsstrategi och lägga ut all tillverkning på underleverantörer. Innehållet från analytikernas rapporter, i synnerhet en från Goldman Sachs som förutspår att AMD ska avveckla all egen tillverkning redan nästa år, har läckt till bloggare och varit föremål för livliga diskussioner på nätet. AMDs talesman Drew Prarie säger nu till nyhetsbyrån IDG News Service att företagets fokus håller på att flyttas "mot att konstruera chips i stället för att tillverka dem".
Att lägga ut produktion på underleverantörer är inget nytt för AMD. Bolaget har i dagsläget ett samarbetsavtal med IBMs halvledarfabrik i East Fishkill i New York som gäller både produktion och utveckling, och har också länge låtit foundryt Chartered i Singapore stå för en del av produktionen, inklusive flaggskeppet Athlon i 65 nm-teknik. Nyligen skrev AMD även avtal med foundryt TSMC om produktion av grafikchips.
Därifrån till att bli helt fabrikslöst är dock ett stort steg. AMD har idag två jättefabriker, kallade Fab 30 i Dresden och Fab 36 i USA. I Dresden håller man på att uppgradera produktionen till 300 mm kiselskivor, en investering värd 2,5 miljarder dollar. AMD planerar också att bygga en helt ny fabrik för 3,2 miljarder dollar i staden Malta, New York, avsedd för 45 nm-teknik med produktionsstart 2009.
Att snabbt sälja alla dessa fabriker låter sig knappast göras på ett kostnadseffektivs sätt, så att AMD ska anamma en helt fabrikslös strategi redan från 2008 ter sig osannolikt. Däremot kan säkert delar av fabrikerna säljas, och underleverantörerna kan få ökat ansvar, inte bara för produktionen utan även för samspelet mellan process- och chipsutveckling. AMD skulle då följa halvledarkollegan Texas Instruments exempel - TI har sagt att man gradvis ska dra ner den egna produktionen till noll på ett par års sikt.
Den kritiska frågan är förstås om AMD på lång sikt kan upprätthålla konkurrensen gentemot Intel utan egen tillverkning. Går det att få ett lika nära samarbete med utomstående foundries som Intels designers har med Intels processingenjörer? Eller kan det rentav vara så att trion IBM, Chartered och TSMC tillsammans kan vara ett ännu starkare partnerskap och klara mer än en aldrig så kompetent egen tillverkning? Den frågan avgör affärsmodellen för en stor del av halvledarindustrin framöver.