Förvisso har försök gjorts tidigare att driva mobiltelefoner med solenergi (länk), men den kommersiella succén har uteblivit. Produkterna har helt enkelt inte hållit måttet, laddningen har inte fungerat tillräckligt bra.

Nu hävdar dock det nystartade holländska bolaget Intivation att man löst problemet, tack vare en spänningsomvandlare (step-up converter) som kan ta så låga spänningar som 0,5 V och transformera till de 3,7 V batteriladdningen kräver, med en verkningsgrad kring 80 procent.

- Då kan man använda en enda solcell, 25 cm² stor, på telefonens baksida. Tidigare har man behövt flera seriekopplade solceller, men det har flera nackdelar, säger Paul Naastepad som är vd på Intivation.

För skapelsen tilldelades Intivation priset "Most Innovative Wireless Device-centric Technology" av GSM Association vid mässan Mobile World Congress.

Med en enda solcell blir den effektiva ytan större eftersom man slipper marginalerna i kanterna på de enskilda cellerna. Men viktigare är att cellen ger laddning även då den är partiellt skymd. Intivations lösning fungerar även i måttligt solljus, vilket inte seriekopplade celler gör - de når helt enkelt inte tillräckligt hög spänning.

- Dessutom blir det en billigare lösning, med högre tillförlitlighet eftersom det finns färre komponenter som kan gå sönder. Plus att resultatet blir snyggare, säger Paul Naastepad.

Konverteraren innehåller också teknik för att kontinuerligt mäta solljuset och styra laddningen därefter, samt övervaka temperaturen så att laddningen avbryts då telefonen blir alltför varm. Tekniken är i första hand tänkt för u-länder där invånarna inte har tillgång till elektricitet.

- Det finns 1,6 miljarder människor i världen som inte har el hemma. Många av dem tar bussen till närmaste stad en gång i veckan för att ladda sina telefoner. För dem innebär det här en revolution, säger Naastepad.

Två operatörer - Digicel och Commtiva - har tillsammans med två mobiltillverkare - ZTE respektive Foxconn - hakat på tekniken. I båda fallen har man utgått från existerande mobiler och integrerat solcellslösningen.

- Med Digicel lanserar vi idag den första soldrivna mobilen som verkligen fungerar. Den kommer att gå i volymproduktion inom två-tre månader. Att tekniken fungerar är tydligt - vi har levererat nära en miljon exemplar och inte fått ett enda i retur, säger Naastepad.

Digicel är en operatör med många kunder i Karibien, en del av världen där pålitlig el är en bristvara. Tom Bryant på Digicel understryker att företaget ser solcellsmobilerna som affärskritiska. Solcellsmobilerna kommer att säljas till samma pris som standardmobiler, trots att de är 25 procent dyrare. Ändå tror han att det är en vinstaffär.

- Vi är helt övertygade om att vi kommer att tjäna pengar på detta. När användarna har laddade telefoner kommer de att ringa mer. Sedan tror vi förstås också att tillgång till ständigt laddade mobiler gör en enorm skillnad för användarnas liv - de får helt nya möjligheter att snabbt tillkalla läkare, polis eller annan hjälp, säger han.

Ytterligare en tillämpning är utvecklad av brittiska Freeplay, skapare av den vevdrivna FM-radion (länk), som tagit fram en laddare för Iphone som använder Intivations teknik. Denna visades dock inte på mässan.