Med sin snabel kan elefanten plocka ner ett äpple från ett träd och utan minsta skråma lägga det i en korg. Eller flytta en tung trädstam. Snabelns 40 000 muskler, som tillsammans bildar ett starkt, flexibelt och känsligt gripdon, var inspirationen när Festo tillsammans med Fraunhoferinstitutet utvecklade sin nya robotarm.

Festo-armen kan hantera ömtåliga föremål som ägg, frukt och grönsaker. Den har tre fingrar med inbyggda sensorer, designade för att minimera trycket på det hanterade föremålet.

Armens längd kan varieras mellan 70 och 110 cm. Den väger bara 1,8 kg och kan lyfta upp till 500 gram – de flesta robotar kan inte lyfta mer än en tiondel av sin egen vikt. Den är gjord helt i plast och styrs med tryckluft, vilket eliminerar risken för att den ska skada människor i sin omgivning.

Innovatörerna bakom robotarmen, Peter Post och Markus Fischer på Festo samt Andrzej Grzesiak på Fraunhoferinstitutet, mottog igår det tyska Framtidspriset - Deutscher Zukunftspreis 2010 - ur president Christian Wulffs hand. Förutom äran får de tre dela på 250 000 euro, nära 2,5 miljoner kronor.