Nästa version av LTE – Release 13 – ger inte bara högre datatakter till smartmobilerna, den sänker också tröskeln för att koppla upp apparater via mobilnätet. På Mobile World Congress i Barcelona hade Lundabolaget Mistbase en fungerade demo för den nya IoT-standarden Cat-M.
Internet-of-Things, IoT, var ett huvudtema på den jättelika mobilmässan där mycket av uppmärksamheten kretsade kring NB-IoT (Narrow-Band), en IoT-standard för LTE som visserligen inte kommit lika långt som Cat-M men som potentiellt kan ge billigare hårdvara. NB IoT är smalbandigare och har lägra datatakt samtidigt tillåter den dubbelt så hög uteffekt som Cat-M, 23 dBm mot 20 dBm.
Det går heller inte att räkna bort smalbandiga och energisnåla utmanare som Lora och Sigfox som hade egna montrar på mässan.
– Det återstår att se vad som slår. Många verkar hoppa över Cat-0 och 1. Det är inte helt omöjligt att många hakar på NB-IoT-pusslet. Samtidigt finns det många användarfall för Cat-M så det var lite dubbla budskap, säger Michal Stala.
Han grundade Mistbase tillsammans med Magnus Midholt så sent som sommaren 2015. Michal Stala har ett förflutet på ST-Ericsson och Ericsson medan Magnus Midholt kommer från Sony Mobile.
Release 13 av LTE-standarden förväntas bli klar till sommaren och ska bana väg både Cat-M och NB-IoT. Mistbase arbetar med att utveckla ett IP-block och tillhörande mjukvara för styrningen av basbandsdelen i lager ett till IoT-modemen.
– Vi är de enda i världen som kan köra en demo över luften av Cat-M. Vi fick mycket positiv respons i Barcelona. I princip allt är på plats, nu jobbar vi med optimeringar och förfiningar så att den följer specifikationen, säger Michal Stala.
I demonstratorn körs basbandsdelen i ett FPGA-kort bestyckat med Xilinx systemkrets Zynq som innehåller logik plus två hårda Cortex-A9. Bägge är överdimensionerade för den slutliga produkten, beräkningsmässigt skulle det räcka med en Cortex-M3 eller M4. För radiodelen används ett generellt radiokort från Analog Devices. Även här kommer det skräddarsydda kretsar när standarden väl är spikad.
En bit i det pusslet är ett vitpapper som Mistbase publicerat tillsammans med Arm om modem till Cat-M.
– Det är lite av vår vision för hur man kan utnyttja Arms processorer för det. När vi pratar med potentiella kunder är det en styrka att visa att vi samarbetar med dem.
För att ytterligare underlätta för kunderna, det vill säga kretstillverkarna, har företaget skaffat sig en partner för IP-block till lager två och tre i form av brittiska NextG-Com. Samarbetet innebär dock ingen exklusivitet, bägge företagen är fria att samarbeta med andra företag.
– Vi integrerar in deras plattform med vår och vi lär oss av varandra hur systemet ska se ut.
Det handlar om frågor som om det räcker med en processor för lager ett till tre eller om det är bättre att dela upp uppgifterna på två processorer, hur mycket minne det går åt och andra parametrar som bestämmer totalkostnaden och som visar hur konkurrenskraftig lösningen blir relativt exempelvis Lora, Sigfox och wlan.
Idag arbetar fem personer på Mistbase och planen är att ta in ytterligare en eller två i år.
– Vi är mitt uppe i en finansieringsrunda. Vi har fått in halva beloppet och hoppas få in den andra halvan i slutet på mars.
Pengarna ska räcka till en färdig produkt men lika viktigt är att få in en ägare som har kundkontakter.