I torsdags landade Nasas fordon Perseverance Rover på Mars. Ombord finns Ingenuity, en självflygande helikopter som kör operativsystemet Linux. Det är såvitt Nasa vet första gången som Linux befinner sig på Mars.

Rover kommer att släppa ner Ingenuity på marken och rulla bort på säkerhetsavstånd. Därefter kommer Ingenuity att under de kommande 30 dagarna (jorddygn) att göra upp till fem tur- och retur-flygturer på egen hand med restider på upp till 90 sekunder, flyghöjd på upp till fem meter och till destinationer upp till 50 meter bort.

Linux körs på en mobilprocessor av årsmodell 2014, en Qualcomm Snapdragon 801. Samsung Galaxy S5, Motorola Moto X och LG G3 är några telefoner som använder samma processor.

Mjukvaruplattformen heter F' och är öppen källkod. Den finns på Git (länk). Koden är skriven i C och Python och är kompatibel med Raspberry Pi, om du vill testa att bygga en egen helikopter. Glöm inte att kompensera för att jordens atmosfär är tio gånger tätare.

Ingenuity är klassad som en teknikdemonstration. Hårdvara som följer med till Mars har typiskt fler utvecklingstimmar bakom sig. Rovern Perseverance kör realtidsoperativsystemet VX Works från amerikanska Wind River, i likhet med många tidigare rymdfarkoster sedan många år.

Det viktigaste syftet med helikoptern är att bevisa att det fungerar att flyga helikopter på Mars. Det här är den första helikopterflygningen på en annan himlakropp än jorden.

Genom att välja en mobiltelefonprocessor får Nasa en datorplattform som redan stöder det mesta av vad som krävs – den kan filma, den stöder sensorer och trådlös kommunikation och har hög beräkningskraft – ett par magnituder högre än processorn på Perseverance. Datorkraft behövs för navigeringen som analyserar 30 bilder per sekund.

IMU och kamera (13 Mpix) är mobitelefonkomponenter. Laserhöjdmätaren är beställd på hobbydistributören Sparkfun.

Ingenuity väger 1,8 kg varav 273 gram är batterier som lagrar 35–40 Wh – som en lite större powerbank. Batteriet levererar upp till 350 watt att jämföra med USB-C vars maxeffekt är 100 watt.

Rotorbladen är 1,2 meter långa och snurrar i 2400 varv/minut. Kroppen är ett rätblock med en längsta sida på två decimeter. Totala höjden från landningsben i botten till solcellen i topp är en halvmeter.

Temperaturen på plats nattetid går ner till –90°C, så Ingenuity måste värma sig själv. Den kommunicerar trådlöst med Perseverance, som filmar experimentet på avstånd.