Kinesiska Baidu kör nu robottaxi utan övervakning i Peking, Wuhan och Chongqing. Nästa år börjar de ombyggda standardbilarna att bytas ut mot en skräddarsydd robottaxi som lanserades i somras med överraskande låg prislapp.
Baidu har i sommar beviljats tillstånd att köra obevakad robottaxi i Wuhan and Chongqing, enligt nyhetsbyrån Bloomberg och nättidningen Cnev Post.
Enligt den senare har tjänsten dessutom redan börjat erbjudas.
Fem stycken ombyggda bilar av modellen BAIC Arcfox trafikerar Wuhan. De täcker ett område på 13 kvadratkilometer. I Chongqing täcker lika många bilar 30 kvadratkilometer.
Tjänsten erbjuds under kontorstid, vilket är en intressant detalj eftersom pilottester av detta slag gärna försiktigtvis förläggs under perioder med låg trafik.
Redan i april beviljades Baidu tillstånd till oövervakad robottaxi i Peking. Också där är tjänsten igång, enligt Cnev Post.
– De har tio fordon i faktisk drift mellan 10 och 16, säger Cnev Post till Elektroniktidningen.
En annan intressant fråga är om Baidu tillåts ta betalt för resorna eller inte? Ja, enligt Cnev Post.
– Baidu har sagt att fordonen erbjuds med rabatter på 90 procent, för att uppmuntra folk att testa.
Baidu har cirka 500 robottaxibilar i drift idag, de flesta övervakade och nästan alla i Kina. Enligt planen ska 600 vara i drift innan årets slut.
Bilarna körs på tio orter och på tre av dessa orter är bilen nu alltså helt tom utöver eventuella passagerare. På dessa tre orter, samt i Chongqing, får Baidu ta betalt för robottaxiresorna, enligt EE Times.
År 2025 hoppas Baidu ha robottaxi i 65 städer i Kina, och år 2030 i 100. Vid det laget kommer antalet robottaxibilar att vara tiotusentals.
Bilarna som Baidu använder idag är ombyggda standardbilar. Från och med nästa år kommer de att börja ersättas av robottaxin RT6 som utvecklats gemensamt av Baidu och Geely i ett bolag kallat Jidu.
RT6 lanserades i juli och ska bara kosta 37 000 dollar i volymproduktion. En taxibil är i sig inte särskilt priskänslig eftersom investeringen betalar sig snabbt. Men RT6 har redan en prislapp som en privatbil, trots dess 38 sensorer och den extra stryktålighet som en taxi behöver.
Det pågår just nu en sorts rymdkapplöpning mellan biltillverkarna om vem ska bli först ska bli reda att rulla ut robottaxi stor skala. Utan förare kommer taxi – liksom buss, fraktfordon och arbetsfordon – att bli klart billigare och den ekonomiska kartan för transport kommer att ritas om.
– Vi bygger nu en bas på månen och det är bara en tidsfråga innan vi går vidare till Mars, och kanske även passerar solsystemets gränser, har Baidus självkörningschef Wei Dong nyligen sagt, enligt nyhetsbyrån Bloomberg.
Detta givet förstås att tekniken faktiskt går att realisera på ett användbart sätt. Detta kommer framtiden att få utvisa.