Att effektsnåla processorer packade med funktioner just nu är högsta mode demonstrerades med full tydlighet på CeBit. StrongArm från Digital och Motorolas nya PowerPC-variant MPC 821 är två intressanta exempel.

Digital visade processorn StrongArm, baserad på brittiska ARMs konstruktion. Heltalsprestanda ligger i paritet med Alpha 200 MHz, men den drar 0,5 W och kan drivas på ett par vanliga penlightbatterier. Processorn har dock ingen flyttalsenhet. StrongArm finns i 100 MHz, 160 MHz och 200 MHz.

Motorola talade mycket om PowerPC, men jämfört med förra året var det förvånansvärt tyst från övriga PowerPC-leverantörer. IBM talade bara om Pentium och Windows 95. Den gemensamma PowerPC-montern kändes ganska avslagen.



System för på en krets


En intressant PowerPC-lösning var dock MPC 821 Portable Systems Processor från Motorola. Det är en direkt konkurrent till StrongArm. Den är inte lika snabb, 40 MHz, men strömförbrukningen är mycket låg. Det är i stort sett ett helt system i en krets. Målet är att lägga in så många funktioner som möjligt i kretsen, för att få ner kostnaden för utvecklarna.

Komponenten består av en PowerPC och en stödprocessor kallad Communication Processor Module som avlastar huvudprocessorn all kommunikation och digital signalbehandling. Den arbetar med två höghastighetskommunikationskanaler. De kan självständigt läsa och skriva till arbetsminnet med en hastighet av 20 Mbit per sekund.

StrongArm förlitar sig i stället på rå beräkningsprestanda i god Digitalstil. Apple använder Arm-processorn i sin bärbara Newton. StrongArm är tio gånger så snabb som den variant som sitter i dagens Newton.

I övrigt var det som sagt förvånansvärt lite PowerPC på mässan. IBM har i tysthet lagt ner utvecklingen av en persondator baserad på PowerPC och OS2. För närvarande är det bara IBM, Apple, Motorola som licensierat Macintosh operativsystem, och Escom som utvecklar en ny Amiga med PowerPC, som bryr sig om processorn.



En generation kvar


Intel behöver inte ens göra någon reklam - att man använder Intelprocessorer tas helt enkelt för givet. Men de flesta, även företag som Cyrix och AMD som gör Intelkompatibla processorer, erkänner att Intelarkitekturen har maximalt en generation kvar innan man måste använda ny teknik. För ett år sedan såg det ut som om PowerPC-konsortiet skulle kunna lyckas konkurrera med Intel, men idag har processorn blivit en nischprodukt. Motorola satsar på PowerPC för inbyggda system, och IBM satsar på en variant för AS400 och en annan för sina arbetsstationer.

Men vad IBM gör bakom dörrarna är svårt att säga. IBM har mer eller mindre officiellt erkänt att man utvecklar PowerPC 615. Den går under beteckningen "Golden Gate".

Processorn har varit under utveckling under de senaste tre åren och ska kombinera PowerPC med Intel 486 i samma krets. IBM har försökt sig på flera implementationer, från att avkoda 486-instruktionerna i programvara till att ha separata översättningsenheter i kisel som översätter instruktionerna till en maskinoberoende kod.

Inget har lyckats och troligen kommer 615 aldrig att bli en kommersiell produkt. Det är bara Apple som möjligen är intresserad. Windows NT finns redan för en rad processorer och därmed är behovet av 615 tillintetgjort. 620-processorn är mer eller mindre nedlagd. AS400-divisionen hävdar att den inte utvecklas längre, medan Motorola hävdar motsatsen.

Jan Sandred Reporter på Datateknik