Forskarna har jämfört EU:s behov av litium på 2030-talet med hur mycket europeiska gruvor skulle kunna producera vid samma tidpunkt. 

Fyndigheter finns idag i Spanien, Portugal, Tyskland, Frankrike, Serbien och Finland. Några få projekt är på gång. Viss prospektering har även gjorts i Sverige men ännu har enligt rapporten inga områden  bedömts realistiska för kommersiell utvinning.

Idag dominerar Kina marknaden för litium – som är den viktigaste mineralen i dagens elbilsbatterier. I Europa sker idag ingen kommersiell litiumutvinning men forskarna hoppas att studien ska visa på den betydande potentialen. 

De pekar på så kallad geotermisk utvinning som ett alternativ. Den har testats i Tyskland. När varmt vatten pumpas upp för användning av bergvärme kommer litium från urberget med på köpet. Detta kan filtreras bort med nya membrantekniker och användas. 

Metoden minskar enligt forskarna påverkan på natur och risken för konflikt med närboende.

André Månberger

– Tyvärr utgör dessa fyndigheter bara en mindre del av projekten och även konventionella gruvor kommer behövas om Europa ska minska sitt importberoende, säger André Månberger, en av forskarna bakom rapporten.

Om några år, när allt fler elbilsbatterier börja bli uttjänta, kan litium också börja återvinnas, även om behovet av nyutvinning enligt forskarna kommer finnas kvar. 

Återvinningen kräver enligt forskarna ny teknik som ännu inte finns på plats men som förväntas ta fart när ”sopberget” växer och efterfrågan ökar.

Forskarna noterar att vägen till storskalig litiumutvinning  i Europa är kantad av målkonflikter: investeringskostnader, motstånd från närboende, risken för läckage av kemikalier till grundvattnet, åverkan på naturen samt ansvarsfrågor av olika slag.

– Den betydande potentialen inom Europa kan innebära att alla fyndigheter inte behöver utvecklas och förhoppningsvis kan denna kunskap bidra till en diskussion om hur olika målsättningar kan prioriteras.

André Månberge ger en varning:

– Om energiomställningen leder till att Europa förlorar betydande industrier är det tveksamt om acceptansen för ambitiösa klimatmål kvarstår.

Samtidigt understryker han att importoberoende inte är ett självändamål. Han menar att det behövs mer studier som även undersöker andra möjligheter – som att diversifiera import och att minska efterfrågetillväxten genom att använda material mer effektivt.

Forskarna André Månberger, Qifan Xia och Debin Du har har fått studien publicerad i tidskriften Cell Reports Sustainability. Den sammanställer potentiella fyndigheter som identifierats av geologer såväl i Europa som i Kina och USA. 

Resultaten bekräftar Kinas dominans och konstaterar ett intrikat beroende mellan världens länder, bland annat eftersom tillgången inte endast handlar om utvinning utan också om raffinering, tillverkning av komponenter och, till sist, själva batteriproduktionen.

– Risken med Kinas dominans är inte bara att Europa tappar inhemsk fordonsindustri och därmed välfärd, utan också att vi kan bli måltavla för utpressning i händelse av globala konflikter.

– Den kinesiska staten har i många år gått in med strategisk stödfinansiering till kinesiska företag inom grön teknik. EU, som har som mål att stärka egen produktion, kan behöva göra liknande för att komma i kapp. För enskilda länder är investeringskostnaden och risken för stor.