Robotik är på väg att bli en av elektronikindustrins stora tillväxtmarknader. Men drönarna är bara början. Enligt Jerome Legros, som svara för robotikområdet i NXP, kommer artificiell intelligens att förvandla robotar från samlingar av komponenter till autonoma system. Det förändrar också hur robotarna utvecklas.
– Robotik är helt klart en megatrend. Vi börjar med drönare eftersom det redan finns en marknad för dem, säger Legros när Elektroniktidningen träffade honom på Electronica i München.
NXP presenterade sin nya Unified Robotics Platform på mässan. Plattformen ska förkorta utvecklingstiden från månader till veckor genom att erbjuda färdiga, testade och integrerade delsystem. Enligt NXP kan ett enskilt delsystem fås i drift på bara 30 minuter.
Men den stora förändringen handlar inte om snabbare utveckling. Det handlar om att robotarna blir allt mer självständiga.
För några år sedan bestod en drönare i huvudsak av flygstyrning, motorstyrning och trådlös kommunikation. Nu tillkommer AI-beräkningar, datorseende och avancerade sensorer. En autonom drönare måste kunna uppfatta och förstå sin omgivning. Kameror räcker inte alltid till, utan kan behöva kompletteras med exempelvis millimetervågsradar.
– Systemens komplexitet ökar enormt. Kunderna måste integrera allt fler tekniker och få dem att fungera tillsammans, förklarar Legros.
Samtidigt uppstår en annan utmaning. När en drönare fattar egna beslut måste systemet vara säkert och tillförlitligt. Det ställer nya krav på programvara, cybersäkerhet och kontinuerliga uppdateringar.
För NXP innebär utvecklingen också en förändrad affärsmodell. Företaget har traditionellt levererat processorer, mikrokontroller, motorstyrning och kommunikationskretsar. Nu vill man erbjuda kompletta, validerade delsystem.
Unified Robotics Platform bygger på öppen källkod, färdiga gränssnitt och testade delsystem. Kunderna kan använda hela plattformen eller välja enskilda delar. NXP tar ansvar för att programvaran fungerar på den aktuella hårdvaran och för att lösningarna underhålls.
Legros betonar att programvarans värde inte försvinner bara för att AI gör det enklare att skriva kod. Det avgörande är att hela lösningen är validerad och uppfyller kraven på kvalitet och prestanda.
Drönarnas växande betydelse inom försvarsindustrin är uppenbar, inte minst genom kriget i Ukraina. Men Legros framhåller att NXP utvecklar teknik för både civila och militära tillämpningar. Jordbruk, övervakning och industriella uppgifter är andra viktiga marknader. Han tror inte heller att efterfrågan på drönare kommer att upphöra om kriget tar slut.
På längre sikt är ambitionerna betydligt större. Samma programvaruarkitektur och utvecklingsmodell ska kunna användas i andra typer av robotar och autonoma maskiner.