Skriv ut
Halva effektförbrukningen, dubbelt så många logikblock och 25 procent högre prestanda. Det är löftena från Altera som nu lanserar Stratix III, företagets första 65 nm-produkt. Kretsarna kommer visserligen först under tredje kvartalet nästa år men verktygen är klara så kunderna kan köra igång konstruktionsarbetet.
Under en längre tid har Altera stegvis lättat på förlåten kring FPGA-värstingen Stratix III. Nu har arbetet kommit så långt att företaget släpper utvecklingsverktygen samtidigt som man spikar releasedatum för de första kretsarna till tredje kvartalet nästa år. Ett år kan tyckas vara en lång framförhållning, men enligt företaget tar så lång tid för kunderna att bli klara med sina första konstruktioner.

Altera har tidigare gått ut och berättat om de nya trix man tagit till för att sänka effektförbrukningen i 65 nm-processen. Bland annat kommer verktyget Quartus II att automatiskt hitta de kritiska vägarna och ge dessa delar av logiken maximal prestanda medan mindre kritiska delar optimeras för lägsta effektförbrukning. Det finns också ett mellanläge som är en kompromiss mellan de båda.

En annan nyhet är att man under designen kan välja om man vill köra logiken på 1,1 V eller 0,9 V. Valet påverkar prestanda och därmed effektförbrukningen och kan inte ändras när konstruktionen väl är gjord.

– Det adderar ytterligare en möjlighet att påverka effekten. Tidigare har man kunnat välja olika maximala klockfrekvenser men de är ett resultat av variationer i processutfallet, säger Ro Chawla på Altera.

Sammantaget ger det här att effektförbrukningen minskar med 50 procent i genomsnitt om man flyttar en konstruktion från den äldre 90 nm-processen till den nya 65 nm-processen.

Ärkerivalen Xilinx började sampla sina första 65 nm-produkter redan på försommaren, men att Altera ligger steget efter är ett medvetet val som inte oroar säger Danny Biran på Altera.

– Vi låter inte kunderna avlusa processen utan väntar tills den har en bra yield.

Förutom lägre effektförbrukning ger Stratix III en dubblering av maximalt antal tillgängliga logikblock som nu blir 338 000 stycken.

– Den nya processen ger också ett prestandalyft på 25 procent jämfört med 90 nm-processen, säger Ro Chawla.

Men det var länge sedan det bara räckte med att sälja kretsar. Idag kommer man inte långt utan omfattande verktygsstöd.

– Ytligt sett gör verktygen samma sak idag som för tio år sedan men komplexiteten har ökat dramatiskt och kunderna kräver hela tiden att de ska bli enklare att använda, säger Danny Biran.

Utöver komponenten för effektanalys, kallad Powerplay, och timingverktyget, framhåller han funktioner som att det numera går att låta olika team konstruera var sin del av FPGA:an men ändå få en fungerande helhet.

Den som inte vill använda Alteras eget verktyg kan istället vända sig till Aldec, Magma, Mentor eller Synplicity.

Precis som Stratix II kommer efterföljaren Stratix III att kunna konverteras via Hardcopy, Alteras variant av halvfabrikat (structured ascics), som sänker kostnaden och effektförbrukningen men som kräver att man tar fram ett maskset.

– Vi kommer antagligen att lansera Hardcopy för Stratix III runt ett och ett halvt år efter det att kretsarna kommit i produktion.

Hardcopy har haft en långsam start men idag får företaget 4 procent av sina intäkter från den. Exakt när det lönar sig att betala engångskostnaden för det maskset som Hardcopy kräver beror på tillämpning.

– Brytpunkten ligger runt 10 000 enheter per år, säger Danny Biran.

Stratix III kommer i tre smaker: en standardmodell, en med mycket minne och DSP-block, samt en variant för snabba seriebussar. Först ut blir standardmodellen EP3SL150 med 142 000 logikblock som kommer att kosta 549 dollar i kvantiteter om 1000 stycken.