Xilinx före Altera med 65 nm

Valet av foundry ser ut att spela Xilinx i händerna. Företaget leder loppet mot 65 nm över ärkerivalen Altera.

När Xilinx i början av maj började leverera provkretsar av Virtex-5 blev företaget samtidigt först av FPGA-tillverkarna med en 65 nm-process. Altera fick nöja sig med att prata om vad som komma skall, samtidigt som företaget betonar att sampel inte är så viktigt. Det avgörande enligt Altera är när volymproduktionen kommer igång.

I den här kampen ser valet av fondry ut att ha varit avgörande. Xilinx har kontrakterat både UMC och Toshiba för tillverkningen. Företagen har utvecklat var sin var sin 65nm-process och enligt Xilinx levererade de fungerande kretsar med mindre än en veckas tidsskillnad.

Xilinx har därmed en bättre position än Altera som lutar sig tungt mot TSMC. Foundryt är visserligen världens största och Altera är säkert en viktig kund. Men CMOS kommer i flera smaker och Altera är uppenbarligen inte en tillräckligt stor kund för att TSMC ska prioritera högprestandavarianten av 65 nm-processen.

Istället har TSMC valt att börja med en energisnål men långsammare variant avsedd för kretsar till konsumentprodukter, bland annat MP3-spelare, kameror, DVD-spelare och spelkonsoller. Om ett halvår kommer de andra CMOS-varianter för vanlig logik och snabb logik och då kan även Altera börja sampla FPGA-kretsar.

Både Xilinx och Altera börjar med att släppa sina största och mest avancerade kretsar i den nya processen. Det är Virtex-5 respektive Stratix III som används i bland annat basstationer och telekominfrastruktur. Utvecklingstiden för den typen av projekt ligger på åtminstone nio månader till ett år. Eller mer. I praktiken innebär det att nyckelkunderna redan är igång med att utveckla.
Om foundryna följer tidsplanen ser alltså Xilinx kunder ut att få ett halvårs försprång. Företaget har dessutom två leverantörer att spela ut mot varandra.

Steget från 90 nm till 65 nm har varit betydligt enklare för foundryna än från 130 nm till 90 nm så risken för bakslag är mindre den här gången. Händer det inget oförutsett lär Xilinx därför behålla ledningen in i mål.

Om företaget fortfarande innehar ledartröjan när hela Virtex-5-familjen finns att köpa är osäkert. De sista familjemedlemmarna kommer inte att finnas till försäljning förrän första kvartalet nästa år, så det ger Altera goda chanser att komma ikapp.
Sen är det dags för nästa race mot 45 nm. Xilinx har redan börjat prata om det, men än är det för tidigt att avgöra vem som vinner det loppet.