Spaden i marken för Elons eget litium

Redan år 2025 ska produktionen ha nått maxkapacitet i Teslas eget blivande litiumraffinaderi i Corpus Christi, Texas, USA. Det sade en optimistisk vd Elon Musk när han i en ceremoni inför byggstart rullade in framför publiken i en Cybertryck lastad med spadar.

Det är ett ambitiöst mål. Analysföretaget Benchmark Mineral Intelligence (BMI) har bekymrat sig över en kommande brist på litium av batterikvalitet, och ett av huvudskälen till det är att det enligt BMI tar många år – snarare tio år än ett år – att få upp produktionstempot på ett nytt raffinaderi.

BMI har fått mothugg och dess pessimistiska prognoser har slagit fel under det senaste halvåret då priserna sjunkit till en tredjedel. Men Elon Musk erkände under sin presentation att hans mål var optimistiskt.

– Vi hoppas kunna avsluta byggandet nästa år. Och förhoppningsvis nå full kapacitet året efter. Det är extremt snabbt jämför med normal standard. Men det är så vi jobbar, skrattade Elon Musk tillsammans med publiken.

Han säger sig ha några ess i rockärmen med en process med färre steg.

– Vi har ett antal innovationer som vi tror kommer att vara effektiva, som inte använts förr.

Anläggningen ska använda 20 procent mindre energi än andra anläggningar, och resultera i icke-problematiskt avfall som ska vara 60 procent billigare att omhänderta. Tesla utforskar om det kanske kan användas som byggmaterial.

Elon Musk presenterade projektet tillsammans med två medarbetare och en publik av journalister och nöjda politiker och myndighetspersoner.

Corpus Cristi har hamn och järnväg, och ligger bara 30 mil från Teslas tillverkning i Austin. Här finns även oljeindustrikompetens som ska kunna återvinnas i ett raffineri.

I bakgrunden rullade ett halvdussin markberedningsmaskiner. Efter ceremonierna satte församlingen ett drygt dussin i spadar i backen för ett första spadtag.

– Det är med stor glädje vi kan presentera ett av världens största litiumraffinaderier. Vi förväntar oss att kunna producera litium för ungefär en miljon fordon, mer än övrig kapacitet i Nordamerika sammantagen, sade Elon Musk.

Anläggningen ska kunna ta emot tillverkningsskrot, svart massa och uttjänta batterier som input. Malm i flytande och fast form ska kunna hämtas på hemmaplan.

– Det finns ingen brist på litiummalm i sig, det finns i stort sett i alla länder. Det som saknas är industriell kapacitet att raffinera litium till batterikvalitet.

Vid behov ska kapaciteten kunna ökas. Teslas ambition är dock inte att producera all sin egen litium.

Teslas planer på ett eget litiumraffinaderi har funnits i flera år och det skulle redan ha kunnat varit i drift. Det finns två uppenbara orsaker till att Tesla till sist sätter spadarna i marken.

Elon Musk upprepade varningen att marknaden är på väg mot en brist på litium av batterikvalitet ”om vi tittar framåt några år”. Egen kapacitet är en försäkring.

Han nämnde det inte, men en annan uppenbar teori till att Tesla vill producera litium i USA är att landet just infört ett extremt frikostigt stimulansprogram för batteriekosystemet. Och maximala subventioner från IRA (Inflation Reduction Act) förutsätter att produktionskedjan ligger i Nordamerika – även om principen börjat tummas på efter protester från handelspartners.

IRA finns för att stödja inhemsk industri, stödja omställningen och motverka beroende av Kina, som dominerar alla delar av batteriekosystemet.