Tiden före Risc V före sin tid

Olof Kindgren:
Tiden före Risc V
före sin tid
Det har gått otroligt fort för Risc V. Inte ens tonåring och redan har i stort sett alla kiseljättar tagit fram en Risc V-strategi. Men det har inte alltid varit lika lätt att vara öppen processorarkitektur.

Sådana har funnits och använts i över 20 år. Fram till nyligen har – med några undantag, som den svenskutvecklade processorn Leon – chipleverantörerna snarast smugit med sitt användande.

Men plötsligt vände det, och företagen snubblar idag över varandra i iver att berätta om hur dedikerade de är till en öppen processorarkitektur.

Det pratas allt mindre om vilka som kommer att använda Risc V och allt mer om hur mycket som redan levereras: två miljarder kärnor under 2021, enligt Risc V International. Siffrorna kommer att dubbleras årligen de närmaste åren, enligt en studie från Deloitte.

Hur blev det såhär? Jag tror det finns flera anledningar:

Instruktionsuppsättningen Risc V, femte generationens risc, är oerhört väl genomtänkt och lärdomar har dragits från 40 år av riscarkitekturer.
Kopplingen till Berkeley och professor Dave Pattersson, riscens urfader, är säkert en kraftigt legitimerande faktor.
Den geografiska närheten till kiseldalen gör att Risc V direkt har kunnat angripa elektronikindustrins pulsåder.

Men det handlar också om timing. När Risc V lanserades på bred front 2015 fanns redan ett antal solskenshistorier från mjukvaruvärlden såsom Linux och LLVM.

Instagram hade skapat en produkt värd en miljard dollar med ett drygt dussin personer genom att bygga produkten på öppen kod och standarder – och fokuserat på kundnyttan istället.

En viktig lärdom som dragits från mjukvaruvärlden är kundnyttan med öppna standarder. Avsaknaden av licenskostnad spelar visserligen roll, men betydligt viktigare är vad en öppen arkitektur möjliggör. Att kunna modifiera instruktionsuppsättningen efter egna behov är ovärderligt när de sista prestandadropparna ska kramas ur chippens transistorer.

Så med facit i hand hade det kanske inte gått att göra tidigare.

Första gången jag träffade Dave Pattersson, på Orconf i München 2014, nämnde jag min bakgrund inom Openrisc, som byggde på hans ursprungliga riscidéer, och frågade lite försiktigt om han kände till vad det var.

Då log han stort och sade. "Yeah, you guys were just too early".

Vi hade dålig timing med Openrisc, men det är å andra sidan inte varje dag man får höra av en levande processorlegend att man var före sin tid.