Högkonjunkturen i industrin speglar av sig på EDA-branschen, som uppvisat god tillväxt de senaste åren. Mentor Graphics är inget undantag, tvärtom.

- Det ser ut som om vi kommer att öka vår omsättning med 20 procent i år, och vinsten med 8 procent. För nästa år tror vi på en liknande utveckling, säger Mentors chef Wally Rhines, och påpekar att bara det faktum att företaget över huvud taget ger en prognos för 2008 är ett tecken på stabilitet i branschen.

Han kunde glädja sig åt nära 400 besökare på årets Mentor Expo i Stockholm, den 16:e i ordningen. Och konstaterade att branschens tillväxt är som störst på de områden där industrin för närvarande upplever de största problemen.

- Dels i "front-end", det vill säga systemnivåkonstruktion, C-baserad konstruktion och samkonstruktion mellan hård- och mjukvara. Dels i andra änden, nära kiselprocesserna, där konstruktion för producerbarhet av kretsar med geometrier kring 45 nm är en rejäl utmaning.

Han pekar även ut bilelektronik som ett tillväxtområde, må vara från en låg nivå. Området utgör visserligen bara drygt 5 procent av omsättningen, men tillväxten låg kring 35 procent det senaste året.

Från halvledarindustrin, EDA-företagens viktigaste kunder, kommer dock blandade budskap. Wally Rhines pekade i sitt inledningstal på Mentor Expo ut de stora skillnaderna i lönsamhet mellan halvledarbolag som lyckats differentiera sina produkter och de som enbart gör utbytbara varor - commodities -  och då bara kan konkurrera med priset.

- Det gynnar bara en aktör, den som är störst och därför kan få mest volymfördelar, säger han.

Analogföretagen och FPGA-bolagen är för närvarande de mest lönsamma i halvledarvärlden. Linear, Maxim, Xilinx och Altera visar alla bruttomarginaler mellan 65 och 80 procent. Medan den andra extremen - minnestillverkarna - ligger kring 20-30 procent.

- Det visar vikten av differentiering, säger Wally Rhines.

Tyvärr, för EDA-bolagen, visar det också att differentierad konstruktion bara är en liten del av nyckeln till framgång. Analogbolagens hemligheter ligger i lika stor del i förmågan att skruva på processerna. Och för FPGA-bolagen är det arkitekturerna och möjligheterna att låsa in kunderna i den egna fållan som ligger bakom resultaten.

Ändå menar Wally Rhines att det är just genom bättre och mer innovativ konstruktion som majoriteten av elektronikbolag har störst möjlighet att differentiera sina produkter.

- Antingen genom att öka sin effektivitet eller genom att bättre utnyttja kislet, säger han.

Bästa sättet att öka produktiviteten, enligt Rhines, är att förbättra verifieringen, som idag står för 65-70 procent av projekttiden. Men genom att anamma högnivåkonstruktion (ESL, Electronic System Level Design), språket System Verilog och moderna metoder för allt från att återanvända testbänkar till formell verifiering så går det att få ner konstruktionstiderna.

I takt med ökad komplexitet blir bättre utnyttjande av kislet lika mycket ett tvång som en möjlighet till differentiering. Wally Rhines exemplifierar med en basbandskrets för mobiltelefoner, som idag ska kunna köras i minst tre hastigheter (sovläge kring 10 kHz, vänteläge kring 100 kHz och aktivt kring 100 MHz) och med uppemot ett halvdussin spänningar i samma krets. Som därtill ska tåla temperaturer mellan -40 och +100 grader.

- Det blir så många scenarior att testa att förmågan till fysisk konstruktionen kan bli avgörande för framgången, säger Rhines.

Den stora trenden mot parallellism påverkar också EDA-bolagen, och här ser Wally Rhines stora möjligheter för Mentor Graphics. Inte så mycket i att skriva om koden för de egna verktygen för att passa multikärnedatorer - det är en del av "business as usual" - utan snarare för att konstruktörerna behöver nya högnivåverktyg för att kunna dra nytta av parallellismen.

- ESL och C-baserad konstruktion, i vårt fall med högnivåverktyget Catapult C, kan automatisera parallellismen. Det är huvudskälet till framgången för Catapult C inom kommunikations- och grafiktillämpningar, säger han.