FRÅN SMÅ TILL MELLANSTORA CPU:er Andes saluför idag CPU-familjerna N7, N8, N9, N10, N13 och S8. Mediatek är en av kunderna och förmodligen också en både tidig och stor sådan, eftersom Mediatek är en av de två grundfinansiärerna av Andes. Mediatek använder N9-kärnor i bland annat Wifi-kretsar i både 40 och 28 nm. En annan kund är Hycon som använder en N8-kärna i en 24-bitars AD-omvandlare. 3S använder N9 i en USB 3.0-krets i 90 nm. N10 finns i en 110 nm-eMMC-styrkrets från mCore. Och N12 och N13 finns i en 55 nm-nätverkskrets från Metanoia. Den nuvarande laguppställningen mot Arm ser ut på följande sätt. Det här är Andes egen beskrivning: • N705 mot Cortex M0+ • N801 mot Cortex M0 • N968A mot Cortex M3 • N1068A (även med FPU) mot Cortex M4 • N1337 mot Cortex R4 och Cortex A5 • S801 mot SC000 Instruktionsuppsättningen AndeStar innehåller både 16- och 32-bitarsinstruktioner. Den är uppe i version 3 och en version 4 är på väg. Användaren kan sedan i fjol addera egna instruktioner till kretsen. Det är ett effektivt sätt att höja prestanda och sänka ström. Dessutom en metod som konkurrenten Arm drar sig för, eftersom den äventyrar den viktiga standardiseringen.   Multikärnor har tagits fram med både N10 och N13, och hårdvarustöd för cachekoherens är under utveckling. Frekvens och spänning kan skalas, och klockgrindning stöds.  Företaget utesluter inte framtida 64-kärnor. Andes har partners som kompletterar systemkretsen med grafik, minne, USB, Sata, flyttal, och annat. Företaget har också egna utvecklingsverktyg för både kisel och mjukvara. Man stöder Linux och några av de vanliga realtidsoperativ­systemen, plus Android. Bland mjukvarustackarna hittar vi en Zigbeeplattform på det svenska operativsystemet Contiki. Vad gäller IoT pekar företaget mycket på sin säkerhetsteknik, som inkluderar lösenskyddad Jtag, krypterad minnesbuss och slump i klocksignalen för att störa sidokanalsattacker.

ANDES EKOSYSTEM   Klicka för större bild!

Andes grundades i mars 2005 i Hsinchu Science Park. Tre år senare släpptes den första CPU:n och företaget tog sina första beställningar på hemmaplan och i Kina.

Först år 2012 expanderade Andes till Japan och Sydkorea, och året därpå till USA.
Vid det laget hade det tillverkats 200 miljoner exemplar av cirka tio kretsar innehållandes Andes-CPU:er, och många fler var på gång – företaget hade samlat på sig drygt sextio licensavtal med drygt femtio kunder.

Det finns flera försök att förklara varför det går bra för Andes.

Taiwan är en bra plats att starta ett IP-företag på, med 200 kretstillverkande företag – potentiella kunder. Taiwan har också drivit ett statligt program för att göra landet till IP-leverantör och också gett direkt stöd till Andes. Dessutom fick företaget en bra start och kunde rida på att Taiwan etablerades som ett starkt land för pekskärmar, där Andes kärnor hamnade.

Idag är företaget uppe i 500 miljoner tillverkade kretsar, 85 licensavtal och siktet inställt på ytterligare 30 i år. Och man tycker det är dags att växa geografiskt igen.

– Vi kommer att börja marknadsföra våra CPU-kärnor i Europa under 2015, säger Andes till Elektroniktidningen.

– Enligt våra marknadsundersökningar finns flera potentiella kunder i Sverige och Norden. Vi planerar att ge dem ett besök när det är lämpligt.

Så bli inte förvånad om de knackar på din dörr snart.

Det här är vad de kommer att säga.

Nya CPU-arkitekturer ser man inte varje dag. Det är nämligen inga små krav en sådan mission ställer: överge dina investeringar i kompetens, verktyg och kod för att byta till ett oprövat kort med ett litet ekosystem.

Andes använder ett argument som sluter en cirkel. Samma argument som brittiska Arm brukade använda för att beskriva sin fördel mot x86 slår nu tillbaka mot Arm.

Med åren har Arm byggt upp en arkitektur allt mer anpassad för en viss nisch. Det lönar sig vid det här laget att börja om på ett blankt blad igen, för att slippa betala i kronor, grindar och watt för det växande arv som Arm släpar på. 15–30 procent mindre energi påstår sig Andes dra än motsvarande Armkärnor.

Företaget tackar nej till att diskutera licensavgifter, men analytikern Linley Gwennap uppskattar att priserna borde kunna vara hälften eller mindre än de Arm tar.

Arm dominerar helt som app-cpu i mobilprocessorer, och den nischen har Andes inga planer på att röra. Inte än i alla fall.

Men om man zoomar ut från app-cpu:n i mobilprocessorn, upptäcker man ytterligare ett dussin mindre glamorösa cpu:er. De hanterar Bluetooth, Wifi, FM, effekt, pekskärm, GPS, säkerhet och så vidare. Sådana kärnor har Andes vunnit i både mobilprocessorer och andra kretsar.

Sådana kärnor kör statisk firm­ware-kod och värdet där med att vara en etablerad arkitektur med stort ekosystem – som Arm vars cpu:er möter tusentals nya appar från utvecklare varje dag – är mycket mindre.

På sistone beskriver sig Andes också som ett rent blad för Internet of Things och wearables. I Kina håller Andes månatliga utvecklarkonferenser och kanske har du fått inbjudningar till deras webinarier? ”IoT capable” är temat sedan i fjol somras. IoT är också det område Andes ordar mest om i sina svar på frågor från Elektroniktidningen.

– IoT-tillämpningar och elek­troniska accessoarer växer snabbt just nu. De behöver en cpu som är tillräckligt bra vad gäller energieffektivitet, koddensitet, area, prestanda, affärsmodell, et cetera. Våra entry-level cpu:er uppfyller helt klart dessa kundkrav.

Arm är idag den ojämförligt störste leverantören av CPU-IP med tre fjärdedelar av marknaden. Det mesta av resten delas mellan Arc (Synopsys), Mips (Imagination), Cortus, Xtensa (Cadence), PowerPC (IBM) och AndesCore (Andes).

I den senaste oberoende mätningen 2012 fanns en Andes-CPU i 0,8 procent av alla skeppade systemkretsar. År 2014 uppskattar företaget självt att dess marknadsandel vuxit till 1,5 procent.

År 2016 planerar man en börsintroduktion och siktar på att ta in 20 miljoner dollar i C-finansiering. B-finansieringen år 2010 gav 15 miljoner dollar.  Av de cirka 100 anställda är 80 procent utvecklare.