Altera dubblerar och halverar

Före årsskiftet ska det gå att köpa de första FPGA-kretsarna tillverkade i en 40 nm-process. Det lovar Altera som därmed ser ut att ta ledningen över ärkerivalen Xilinx om vem som har den vassaste processen.

Under fjärde kvartalet i år räknar Altera med att leverera de första exemplaren av värstingfamiljen Stratix IV. Det är programmerbara kretsar som innehåller upp till 2,5 miljarder transistorer. Det räcker bland annat till 680 000 logiska element, 22,4 Mbit minne och 1360 multiplikatorer (18x18 bitar).

Den som hellre satsar på sändtagarblock kan få in maximalt 48 stycken som hanterar upp till 8,5 Gbit/s. Då sjunker visserligen det maximala antalet logikelement till 530 000, antalet multiplikatorer till 1023 stycken och minnet till 20,3 Mbit.

– Med Stratix IV får vi en FPGA som har den största storleken, högst prestanda och den lägsta effektförbrukningen på marknaden, säger en påtagligt belåten Paul Hollingworth på Altera.

När företaget nu tar steget från Stratix III, som tillverkas i en 65 nm-process, till Stratix IV, innebär det i praktiken en fördubbling av det maximala antalet logikblock samtidigt som effektförbrukningen per funktion halveras.

Dessutom får man återigen en värstingfamilj som innehåller sändtagare. Altera hoppade lustigt nog över den funktionen i den förra generationen, Stratix III. Den som behövde sändtagare och vass logik var hänvisad till Stratix II eller den långsammare Arriafamiljen. Dessa klarade upp till 6,375 Gbit/s vilket nu pressats till 8,5 Gbit/s i Stratix IV.

Som alltid finns det en hake. Stratix IV blir ingen billig familj. Altera vill inte ens avslöja priset men helt klart är att den kommer att kostar så pass mycket att den inte kan ersätta Stratix III inom de närmaste framtiden.

Parallellt med lanseringen av Stratix IV släpper Altera också en ny generation av Hardcopy, företagets variant av halvfabrikat (structured asics). Altera hoppade över 65 nm för Hardcopy. Den variant som erbjuds idag är därför baserad på 90 nm och Stratix II.

Hittills har det saknats möjlighet att använda de hårda sändtagarblocken i Hardcopy, ett faktum som Altera nu åtgärdat. Med Hardcopy IV går det att använda upp till 24 sändtagarblock.

När Hardcopy lanserades år 2001 var det en sorts försäkring. Kunderna kunde sänka priset och energiförbrukningen genom att konvertera FPGA-lösningen till ett halvfabrikat om volymerna rakade i höjden.

Så fungerar det fortfarande men i takt med att kretsarna blir allt större har ett antal kunder börjat använda Hardcopy som ett alternativ till att utveckla digitala asicar.

– Det kostar ungefär 400 000 dollar att konvertera en konstruktion till Hardcopy. Det är ungefär 10 procent jämfört med maskkostanden för en 45 nm-process, säger Paul Hollingworth.

Arbetet tar runt 13 veckor och om allt är till belåtenhet tar det ytterligare runt tio veckar att få igång volymproduktionen. Lite grovt räknat passar Hardcopy kunder som har behov av mellan 10 000 och 100 000 exemplar per år.

Fortfarande är dock Hardcopy en liten del av Alteras verksamhet. Området svarar för under fem procent av den totala omsättningen.

Stratix IV och Hardcopy IV stöds av en ny generation av konstruktionsverktyget Quartus II v8.0. Det finns redan ute hos betakunder och kommer i en skarp version i juni.

– Vi har redan över 300 kunder som designar för den nya processen, säger Paul Hollingworth.