Sven-Christer Nilsson föddes 1944 i Malmö, där han växte upp och tog studenten 1963. Efter militärtjänst blev det studier i Lund. 1969 var han klar med en fil kand examen i matematiska ämnen och informationsbehandling, bland annat numerisk analys med inriktning på datorkonstruktion.
Han fick jobb på Saab Scanias Datasaab-division i Linköping och blev snabbt engagerad i exporten av Datasaabs produkter. Från 1975 till 1979 jobbade han i USA.
Strax innan Ericsson köpte Datasaab 1979 lämnade han företaget och började jobba med Leif Lundblad, en av Sveriges stora entreprenörer. Sven-Christer arbetade i Inter Innovation som då var världsledande när det gäller produkter för sedelhantering.
Efter några år bytte han anställning och blev marknads- och försäljningschef på Rifa, sedermera Ericsson Components.
När Rifa såldes ut och Nokia köpte Ericsson Information System lämnade han Ericsson och fick jobb i en helt annan bransch. Han blev chef inom Philipson Bil.
Men Sven-Christer återgick till Ericsson 1990 och blev VD för Ericsson Radio Systems Sverige.
1992 blev han chef för Mobile Switching Systems inom Ericsson Telecom. När den enheten flyttade till Ericsson Radio Systems erbjöds han nytt jobb; chef för mobila system, amerikansk standard inom Ericsson Radio Systems.
Den posten har han haft ända fram till erbjudandet kom att efterträda Lars Ramqvist efter bolagsstämman 30 mars 1998.