"Book-to- bill", halvledarbranschens traditionella måttstock för konjunkturen ifrågasätts. Nyckeltalet är medansvarigt till det kraftiga prisraset och oron på elektronikmarknaden, säger kritikerna. Bara om det används fel, invänder dess försvarare.

Det är ingen tillfällighet att debatten om Book-to-bill kommer nu, strax efter det årliga mötet med Europas halvledartillverkare. Väderomslaget kom plötsligt.

Den 25-procentiga tillväxt för 1996 som världen trodde på till för ett halvår sedan är inte större än 10 procent idag.

En del pessimister hävdar till och med att tillväxten närmar sig noll. De befarar att det rekordartade 1995 följs av "ett nytt 1984".

Betecknande för svängningarna är att två färska scenarion från analysföretaget Dataquest blev till makulatur i samma stund de trycktes.



Kraftigt prisfall


I huvudalternativet utgick analytikerna från att det 16 Mbits DRAM som nyligen kostade 40 dollar skulle betalas med 35 dollar under 1996.

Det skulle gett Europa en tillväxt på 11 procent. Det enligt analytikerna pessimistiska alternativet med ett prisfall till 25 dollar hade motsvarat en tillväxt på 7 procent. Men idag offererar japanska företag minnet för 16 dollar! Med den prisnivån reduceras årets tillväxt till 1,4 procent.

Book-to-bill-kurvorna bekräftar trenden utför. I april var kvoten mellan beställningar och faktureringar för Europa nere i 0,90. Marssiffran visade 0,94. Det av persondatorkrisen drabbade USA noterade 0,78 samma månad (i mars 0,79).

För Tyskland är kvoten 0,84 (i mars 0,89), lägst på flera år. Det tyska elektronikindustriförbundet ZVEI tror dock att den stadiga nedgången första halvåret förbyts i en uppgång i höst.



Förstärker svängningarna


Är då Book-to-bill - som utgör kvoten mellan orderingång och fakturering under tre månader tillbaka, redovisad månad för månad - i själva verket medansvarigt för prisraset och oron? Har nyckeltalet en dynamik och suggestionskraft som förstärker svängningarna?

- Ja, säger Derek Lindow, chef för komponenttillverkaren International Rectifier. Han utnyttjade den europeiska halvledarbranschens årsmöte till ett räkneexempel: om leveranstiden ökar med en vecka och allt annat är lika ökar book-to-bill genast från 1,0 till 1,2; vid motsvarande kortare leveranstid minskar värdet till 0,75.

Slutsats: Book-to-bill retar kunder, förstör kapital, skapar flaskhalsar och minskar aktieägarnas värdering av halvledarindustrin. Kvoten book-to-bill är bestickande enkel men förenklande farligt. Det duger inte för en industri som år 2000 väntas omsätta 300 miljarder dollar.



Kan användas rätt eller fel


Nej, så illa är det inte, enligt Herbert Riedl på avdelningen för elektronikkomponenter inom den tyska branschorganisationen ZVEI.

- Delvis förstår jag kritiken. Vi uppmanar att den löpande statistik vi publicerar ska ses jämsides med branschutvecklingen i absoluta tal. Särskilt i hektiska tider är det en del som glömmer det.

Herbert Hofmann, marknadsanalytiker på Motorola, jämför Book-to-bill med en kökskniv: den kan användas rätt och fel. Till försvar kan anföras att det i praktiken är allomfattande både vad gäller tillverkare och produkter och att siffrorna är jämförbara över tiden.

Ett skönhetsfel är dock att Book-to-bill-siffran för USA publiceras efter "säsongsrensning". En matematisk formel fungerar som vakthund. Värden som avviker kraftigt får dämpat genomslag. Vad som är rätt är en trosfråga. Européerna hävdar att ett analysvärde förlorar i tydlighet om det baseras på mer än en beräkning.



Redovisa orderstocken


Vad är alternativet? Kritikern Lindow föreslår en rullande redovisning av orderstocken för åtta veckor samt behovet under de kommande sex månaderna.

Inom till exempel livsmedelsindustrin arbetar man med sådana nyckeltal. Det förutsätter dock mer öppenhet mellan tillverkare, kunder och leverantörer.

Närmare relationer vill också kunderna ha, men då handlar det mindre om statistiken och mer om verkligheten. Ericssons vice VD Hans Ahlinder tycker att halvledartillverkarna ska "stryka ordet leveranstid ur sin vokabulär".

Enligt Ericsson avviker 80 procent av leveranserna upp till två veckor från rätt tidpunkt. Här blir förslaget att lära av bilbranschen, där det som bekant är just-in-time som gäller.

LARS-GUNNAR LARSSON



SIA skruvar ner halvledarprognos


Kretsförsäljningen i världen kommer i år att bli betydligt sämre än förra året.

Det konstaterar nu även den amerikanska branschorganisationen SIA, Semiconductor Industry Association i en reviderad marknadsprognos. SIA menar dock att vissa tecken tyder på en ljusning på persondatormarknaden, som kan ge en viss ökad efterfrågan mot slutet av året. Branschorganets prognos för i år ligger på blygsamma

6,7 procent. Men under de två därpå följande åren blir det betydligt bättre fart på tillväxten, enligt SIA.