Matematiska beräkningar kan delas upp i två olika kategorier; symboliska och numeriska.
Symboliska beräkningar är, enkelt uttryckt, formelbehandling.
Ett symboliskt matematikprogram, som Maple från Waterloo Maple Software, kan exempelvis räkna med bråk och polynom, integrera och derivera symboliskt samt förenkla komplicerade formler.
Det senare kan till exempel vara användbart om man vill förenkla en algoritm så att den blir lättare att implementera.
Maple representeras av Comsol och Akademidata Scientific.
Ett numeriskt verktyg låter användaren ange vilka beräkningar som skall utföras på numeriska data och exekverar sedan dessa beräkningar. Verktyg med denna inriktning är bättre för analys av insamlade data jämfört med de symboliska programmen.
Mathematica från Wolfram Research satsar på både symboliska och numeriska beräkningar, medan Matlab från Mathworks och Mathcad från MathSoft är exempel på program som främst är inriktade på numeriska beräkningar.
Men de numeriska programmen har även symboliska finesser och tvärtom.
Matlab representeras av Comsol, Mathematica av Double Click och Mathcad av Akademidata Scientific.