Två år av gemensamt intresse April 2001 Switchcore och Intel tecknar avtal som går ut på att Intel licensierar delar av Switchcores patenterade CXE-teknologi och får tillverka modifierade versioner av företagets växelkrets CXE-16. Avtalet innebär också att företagen ska utveckla framtida produkter tillsammans. Augusti 2001 Intel kommer med växelkretsen Intel Media Switch IXE5416, som bygger på Switchcores växelkrets CXE-16. Januari 2002 Företagens samarbete utökas genom att Intel får den exklusiva rätten att i eget namn tillverka och sälja växelkretsarna CXE-16 och CXE-2010 samt minneskretsen CXE-5000. Switchcore tar ansvar för support av produkterna samt fortsätter att sälja dem. Företagen ska också samarbeta för att ta fram referenskonstruktioner. 2003 Företagen släpper gemensamutvecklade versioner av produkterna CXE-16 och CXE-2010. Volymproduktionen ska vara igång under första halvan av året.

Knappt ett år av tajt samarbete har det tagit att utveckla nya versioner av växelkretsarna CXE-16 och CXE2010. Nu finns de första kiselbitarna framme som snart ska spottas ut i tusental.

- Vi är mycket nöjda med resultatet av samarbetet, säger Mats Thulin, utvecklingschef på Switchcore i Lund.

Realiseringen på kislet ser idag helt annorlunda ut jämfört med tidigare. ändå är de funktionella förändringarna små. Att behålla bakåtkompatibiliteten har varit viktigt för att inte skapa problem för systemtillverkarna.

Inte heller på det processtekniska planet har det skett några större förändringar eftersom switcharkitekturen inte kräver en krympning av geometrierna i dagsläget.

- Arbetet har istället gått ut på att ta den ursprungliga produkten, höja kvaliteten på den och sedan förändra den så att den blir enkel att producera.

För att nå dit har en mängd mindre förändringar gjorts.

Den största kvalitetshöjningen i utvecklingsprocessen har skett genom att Intel gjort en oberoende verifiering av kretsarna. Det har skett genom att Intel dels kört Switchcores tidigare kretsar i sitt systemlabb, dels kört den nya designen genom en fullständig testsvit för switchar och routrar.

- Här har vi lärt oss en hel del om verifieringsmetodik samtidigt som vi hittat och åtgärdat några knepiga problem, säger Mats Thulin.

Ytterligare förbättringar i kiselkonstruktionen har nåtts genom att exempelvis utnyttja Intels metoder för effektanalys och regler för elektromigration samt optimera konstruktionen för att öka timing-marginalen både vid normal funktion och i testläge.

Få fel slipper igenom

För att öka kvaliteten i produktionen har klockningsstrategin vid test ändrats. Detsamma gäller antalet interna scankedjor. även funktioner som underlättar tillförlitlighetstestning (reliability test) och kretskarakterisering har lagts till.

- Testtiden har kunnat kortats betydligt genom att vi infört den nya testlogiken. Dessutom har felupptäckningsgraden vid test höjts till över vad Intel kräver för produktion.

Några mätbara mått på hur mycket bättre kvaliteten är idag, eller hur mycket enklare kretsarna är att tillverka vill inte Mats Thulin ge. Att kretsarna klarar världens största halvledartillverkares interna kvalitetskrav får räcka.

- För många företag hade det varit ett omöjligt steg att ta, men Intel hade nog inte gått in i samarbetet om de inte trott att vi skulle lyckas, säger Mats Thulin.

Fast samarbetet har inte enbart handlat om kiselkonstruktionen. Företagen har också tagit fram programvara och en referenskonstruktion, som är en fullt fungerande layer 2/3-switch av pizzalådemodell. Referenskonstruktionen fungerar både som utvecklings- och utvärderingsplattform och syftet är att den ska underlätta för systemtillverkarna att ta fram nya produkter.

Samarbetet har löpt smidigt, trots att det inte funnits något gemensamt designteam som rent fysiskt delat lokaler. Istället har olika delar inom de två företagen arbetat mer intensivt med varandra. Exempelvis har Switchcores designgrupp jobbat med designgrupper på Intel som sitter i USA, Israel och Bangalore i Indien.

När nu produkterna är färdigutvecklade och samarbetsavtalet så gott som uppfyllt är det lockande att fundera över framtiden. Ska Switchcore och Intel slå sina påsar samman ytterligare en gång?

Ännu finns inga officiella svar på den frågan, men omöjligt är det inte.

- Ser man det från ett rent tekniskt perspektiv så är det inte alls omöjligt med ett fortsatt framtida samarbete. Intel är proffsigt, har varit enkelt att samarbeta med och vi har lärt oss enormt mycket, säger Mats Thulin.




MED RÖTTER I FORSKNINGSPROJEKT

Switchcore har ända sedan starten för sex år sedan varit ett av de mest uppmärksammade IT-företagen i Sverige. Den egenutvecklade tekniken CXE är framtagen för att öka kapaciteten i data- och Internetväxlar.

Flaggskeppet CXE-16 var, när det kom för tre år sedan, världens första 16-kanalers enchipsväxel för Gigabit Ethernet. CXE-tekniken kombinerar switchens och routerns funktioner i en och samma krets.

Till grund för CXE-tekniken ligger metoder att utnyttja den extremt snabba CMOS-tekniken för att göra högpresterande växelkretsar som togs fram under mitten av nittiotalet i ett Nutek-finansierat forskningsprojekt. Projektet drevs av professor Christer Svensson vid Linköpings Universitet och tillförordnad professor Per Andersson vid Lunds Universitet. De två startade sedan Switchcore (hette först Netcore) tillsammans med entreprenören Jan Nilsson och Axis grundare Martin Gren.

Företaget har idag 85 anställda, varav 43 jobbar med utveckling. Fyra designgrupper finns i Lund, två i Stockholm. Sälj- och marknadsavdelning sitter i San José i Kalifornien, medan tillverkningen sker i Singapore. AW

Anna Wennberg