Thunderbolt är ett seriellt protokoll för att ansluta PCI Express via kabel. Som extra bonus blandas Displayport in i signalen och protokollet använder Displaportkompatibla kontaktdon. Datatakten är idag 10 Gbit/s.

Kombinationen är som skräddarsydd för att användas för dockning av datorer – videosignalen tas via Displayport och protokoll som USB eller Ethernet kan gå via PCI Expresskanalen. Apple har skärmar med just denna dockningsfunktion, som kan anslutas till bärbara Macdatorer.

Kaliforniska Belkin blev först – på konsumentelektronikmässan i veckan i Las Vegas – med att presentera en fristående dockningsstation för Thunderbolt. Den har Gigabit Ethernet, två USB 2.0-portar, Firewire 800, ljud, HDMI med 1080p-video, och en Displayport för seriekoppling.

Belkins docka kommer att finnas i hyllorna i september och kosta 299 dollar.

Franska Lacie släppte Thunderbolt-SSD-diskar redan i september och lanserar nu en ännu större RAID-version på 8 terabyte. Diskarna läser i 470 Mbyte/s och skriver i 300 Mbyte/s – de kan alltså kopiera motsvarande en dvd-skiva (4,7 Gbyte) på 10–15 sekunder eller motsvarande en cd på två sekunder. De drar högst 13 watt.

Lacie presenterade också en adapter för eSATA för den som vill ansluta en eller två eSATA-diskar till en Macdator.

Också amerikanska Elgato presenterar SSD-diskar – men utan egen strömförsörjning. De är istället först med att tappa av de 10 watt som Thunderbolt levererar.

Överföringstakten anges till 270 MByte/s. Till skillnad från Lacies burkar saknar Elgato port för seriekoppling och måste alltså ligga sist i en seriekopplad Thunderboltkedja. Produkten ryms i fickan och bjuds ut på Elgatos amerikanska nätbutik för leverans i februari. En 120 GB-version av Elgatos disk kostar 430 dollar.

Kaliforniska OCZ visar upp SSD-diskar på mellan 128 och 1024 Gbyte som kopplas in via Thunderbolt och ska ha en överföringskapacitet på upp till 750 Mbyte/s. Produkten heter Lightfoot och ska släppas om ett kvartal med ett pris på cirka två dollar per Gbyte.

Också Seagate, Hitachi och Western Digital har eller planerar Thunderboltdiskar.

Den mest imponerande användningen av Thunderbolt bjöd taiwanesiska MSI på. Företaget demonstrerar hur ett externt grafikkort kan kopplas in via Thunderbolt. Produkten heter Gus II och exponerar PCI Expresskanalen i Thunderbolt i form av en standardanslutning för PCI Express x16.

MSI demonstrerar sin hubb genom att ansluta ett PCI Expressgrafikkort – ett Radeon HD 5770.
 
Det intressanta är att Thunderbolt här demonstrerar att det har så hög bandbredd och så låg signalfördröjning att det klarar tillämpningen – vilket varit ett omtvistat ämne bland förståsigpåare. Ofta är grafikkortet flaskhalsen till en högpresterande arbetsstation.

MSI:s lösning gör det möjligt att transformera en bärbar dator med en billig grafikkomponent – en trendig ultrabok till exempel – till en blixtrande grafikmaskin – kanske med många stora skärmar – genom att docka den med ett externt grafikkort.

Mest spektakulär på mässan var kaliforniska Iosafe som zappade sin stryktåliga bärbara RAID-Thunderboltdisk med en miljon volt i en teslaspole.

Disken rymmer antingen en 2,5-tums skivdisk eller två SSD-kort och ska finnas att köpa under nästa halvår för 500 dollar för en 500 Gbyte skivversion. Iosafe drog därefter ner journalisternas datorer i vattnet – på låtsas – för att inpränta värdet av robusthet. På förra årets mässan sköt företaget sin USB 3.0-disk med hagelbössa.

Video är en paradtillämpning för Thunderbolt. Blackmagic Design visade en liten låda med in- och utgångar för HDMI och komponent-, komposit- och s-video och en prislapp på 239 dollar.

Idag är det bara Apples Mac:ar som använder Thunderbolt. Men PC är på väg. En version av Lenovos bärbara dator ThinkPad Edge S430 med Thunderboltport ska släppas under andra kvartalet. Också Acer har bärbara Thunderboltdatorer under produktion.

MSI visade upp ett pc-moderkort med Thunderboltport. Processorn på kortet är en Intel Ivy Bridge, som i sig beräknas släppas i volym under andra kvartalet – därmed inte sagt att MSI:s kort kommer samtidigt.

Under 2012 planerar Intel att lansera Thunderbolt brett i samarbete med bland annat Asus, Asrock, Gigabyte och Sony. Ett moderkort från Gigabyte väntas i april. Tekniken väntas då bli billigare. Idag kostar Thunderboltkretsar kring 150 kronor och en kabel från Apple 500 kronor.

Thunderbolt var ursprungligen tänkt att använda optisk signalering. Planen finns kvar, och enligt Ars Technica har Intel lovat nyheter på den fronten innan årets slut. Kabeln kan då vara tiotals meter lång istället för de tre meter kopparkabel som är möjliga.

Kanske kan också bandbredden höjas med en övergång till optisk signalering – något som Ars Technica tror – men att optik klår koppar i bandbredd är å andra sidan en förhoppning som kommit till skam många gånger.

Framtida versioner av Thunderbolt kan komma att användas i Apple Ipad eller till och med Iphone. Tre patentansökningar från Apple som dök upp i torsdags förra veckan på Patently Apple, antyder detta. Ansökningarna handlar bland annat om kabel och kontaktdon för ändamålet.