Stort steg mot bättre digitala kameror

Med en krets som kan hantera fyra miljoner bildpunkter hoppas LSI Logic ta en stor bit av den snabbt växande halvledarmarknaden för digitala kameror.

Den höga upplösningen parad med snabbheten gör att företaget tror sig ligga ett år före konkurrenterna.

Asicspecialisten LSI Logic och kamerajätten Minolta har tagit fram en krets som ska bli hjärtat i nästa generations digitala kameror. Dcam101 som den döpts till behöver bara kompletteras med CCD-element, AD-omvandlare, minne och kommunikationskretsar för att bli en komplett digital kameraelektronik.

Upplösningen är nyckeln till framgång. Dagens digitala kameror i lågprisklassen klarar sällan mer än 640 x 480 punkter. Det duger på sin höjd för bilder som ska publiceras på Internet. Vill man kunna skriva ut bilderna på laserskrivare anses 1024 x 780 punkter vara minimum.

Långt kvar till proffsklass

LSI Logics krets klarar 2 048 x 2 048 punkter. Det är visserligen betydligt mer än de flesta av dagens digitala kameror, men är ändå långt från professionella krav för exempelvis tidningspublicering.

- Vi vänder oss till konsumentledet, de krävande semesterfotograferna, det är där den stora marknaden finns, säger Mike Casey, LSI Logics europamarknadschef.

Han hänvisar till en undersökning från Dataquest som anger att år 2000 kommer det att säljas mellan 10 och 15 miljoner digitala kameror. Och målet är att LSIs kamerakretsar ska sitta i de flesta av dem.

- Vi jobbar med 80 procent av världens kameratillverkare och vi tror oss ligga ett år före något annat halvledarföretag, säger Casey.

Han tror att samarbetspartnern Minolta blir först ut med färdiga kameror och att dessa möjligen når butikerna lagom till julhandeln.

Hastigheten är också ett konkurrensmedel som LSI Logic pekar på. Dagens digitala kameror måste vänta ett antal sekunder mellan varje bild. Med den nya kretsen kan man ta upp till elva bilder i sekunden, samma härad som konventionella kameror med motordrift.

Billiga färgskrivare behövs

Bilderna kan antingen laddas in i en dator eller skrivas ut direkt på en färgskrivare. Mike Casey hoppas att nya billiga färgskrivare i A5-storlek ska nå marknaden tack vare de digitala kamerornas framväxt.

Kretsen är tillverkad i LSI Logics 0,35 μm CMOS-process G10. Den innehåller ett dussin delsystem fördelade på drygt en miljon transistorer. Kärnan är en riscprocessor som presterar 40 miljoner instruktioner per sekund. En förprocessor tar hand om den digitaliserade signalen från CCD-elementet och en JPEG-kodare sköter kompressionen. Det finns ett antal utgångar avsedda för kommunikation med PC, kamerans LCD-display och vanlig TV. Bilderna kan också föras över till flashminneskort för lagring där.

Kretsen är tillverkad med företagets egna byggblock, kallade Coreware. Priset ligger på 35 dollar per styck i volymkvantiteter.

Nästa version av kretsen, Dcam 102, kommer förmodligen att vara färdig under hösten. Den ska sannolikt tillverkas i 0,25 μm-processen G11 och då även innehålla DRAM samt sändtagare för USB och IR.

Funktionen hos Dcam101 ska inte förväxlas med den kamerakrets som utvecklats av skotska VLSI Vision. Den kretsen är tänkt att ersätta CCD-elementet genom att vara bättre på omvandling av ljus till digital form. Enligt Mike Casey har den tekniken stor potential men ligger ytterligare några år fram i tiden. LSI Logics krets kräver alltjämt CCD-element och AD-omvandlare.

Adam Edström