Den nionde januari skulle startskottet ha gått för vad som kallats tredje generationen mobiltelefoni. Då skulle det amerikanska konsortiet bakom Iridium ha skjutit upp sina tre första satelliter.

Tekniska problem med raketen har dock fördröjt uppskjutningen några veckor.

Det finns ett helt koppel med konsortier som utvecklar globala och regionala system. Och en försenad raketuppskjutning kommer inte att bromsa utvecklingen.

Förutom telefoni kommer systemen också att erbjuda personsökning, faxmöjlighet och datakommunikation, må vara långsam, typiskt 2 400 bitar/s.

Kostnaderna är enorma, de existerande projekten uppgår till över 20 miljarder dollar. De fyra största spelarna med globala ambitioner - Iridium, Odyssey, Globalstar och ICO - kommer alla att ha system i drift före sekelskiftet. De tre första är amerikanska medan ICO, tidigare Inmarsat-P, är Londonbaserat.

Det finns också flera lokala system, till exempel Asian Cellular Satellite System som ska täcka Asien. Systemet får en geostationär satellit och ska vara i drift år 1999.

Ett ännu mer spektakulärt projekt har namnet Teledesic. Bakom det står Microsofts Bill Gates och telegiganten Craig McCaw som gemensamt satsar på ett system med hög bandbredd till år 2002, i princip en förlängning av Internet till rymden.

Till detta tillkommer globala satellitsystem, som Orbcomm, för smalbandig datakommunikation.



Funnits i femton år


Satellittelefoner med global täckning är inget nytt. System har funnits i drift sedan 1982, men det var stora och klumpiga apparater för stationära installationer i exempelvis fartyg. Först 1989 kom det transportabla utrustningar som idag har krympt till storleken av en attachéportfölj.

Framtidens satellittelefoner blir lika små som dagens mobiltelefoner. Det kommer dels att bli rena satellittelefoner men också så kallade tvåbandstelefoner.

Det innebär att telefonen i första hand söker efter ett vanligt mobiltelefonsystem som GSM, AMPS eller IS95. Om användaren befinner sig utanför täckningsområdet etableras kommunikation via en satellit istället.



Många framtida användare


För vem utvecklas då systemen? Svaret är inte givet. Iridium har exempelvis nyligen skiftat inriktning. Från att ursprungligen varit tänkt som ett system för områden utan mobiltelefoni är det idag huvudsakligen fokuserat på affärsresenärer som inte är kostnadskänsliga. Iridium kommer då att fungera som en brygga mellan olika mobiltelefonsystem.

Telefonerna beräknas kosta 20 000 kronor och samtalstaxan blir 20 kronor per minut. Alltså närmare tio gånger högre än för folktelefonen GSM. Iridium blir å andra sidan ett mycket komplext system med möjlighet att koppla samtal mellan satelliterna utan att gå via någon markstation. Systemet beräknas rymma tre miljoner användare.

Konkurrenten ICO planerar ett i stort sett lika avancerat system med tio intelligenta satelliter. Varje satellit kan hantera 4 500 samtal.

Betydlig enklare blir exempelvis Globalstar vars satelliter inte innehåller någon intelligens utan bara används för att länka samtalen mellan telefonen och markstationen. Systemet är i första hand avsett för glesbefolkade områden och utvecklingsländer. Taxan är beräknad att hamna på låga 2,5 till 4,5 kronor per minut.

Som jämförelse kan man ta den geostationära satelliten i ACeS-systemet som har en kapacitet för 11 000 samtal. Operatören räknar med att det ska räcka till två miljoner abonnenter. Chansen att få en linje blir alltså betydligt mindre än i ett vanligt telefonnät men å andra sidan saknar många helt telefon idag och har dessutom små chanser att få en installerad.

Samtalskostnaden förutspås dessutom bli ganska måttlig, mellan 3,5 och 7 kronor per minut vilket bara är något dyrare än dagens mobiltelefontaxor. Vilket alternativ som blir billigast och ger bäst service får vi se runt sekelskiftet.

Per Henricsson

Den som vill veta hur det går med Iridiums försenade uppskjutning kan ringa till deras telefonsvarare i USA, +1-202-452 8624.