Flexibel video vann över snabb

När mobilerna bytte videoformat jublade de företag som kunde programmera om sina kodare

Den som valde en hårdvirad kärna för videoformatet Mpeg-4 gick på en nit. Nu är det H.264 som gäller. Det konstaterar skadeglatt företag som Atsana och Starcore, vars mediakretsar anpassats till det nya formatet genom ny programvara.

Det finns två beräkningstunga tillämpningar i mobiltelefoner: 3D-spel med spelkonsolprestanda och videoinspelning. Spelen lockar ännu inte massmobiltillverkarna. Det är video som sätter dagordningen.

- För 1,5 år sedan handlade kameratelefoner om fotografering. Nu har det blivit viktigt att både kunna spela upp och spela in video, säger Vijay Dube, utvecklingschef på mediakretstillverkaren Atsana.

Den beräkningstunga delen av videohanteringen är att tugga sig igenom algoritmerna för kodning och avkodning av signalen. Kretsarna som levererar den beräkningskraften är en het marknad med många aktörer.

Den snabbaste tekniken kommer alltid att vara en hårdvirad asic. Men den är inte framtidssäker. När branschen plötsligt byter standard blir den värdelös.

Fyra gånger mer beräkning

Ett exempel är videoformatet. Idag används Mpeg-4. Men sommaren 2003 spikades en effektivare standard, H.264. Mobilbranschen har upptäckt den och tagit den till sitt hjärta. H.264 används redan för att strömma media i Korea.

- Nästan alla kunder frågar nu efter H.264, säger Vijay Dube.

Ett bakslag sålunda för de som konstruerat eller valt processorer med dedicerad Mpeg-4-kodning. Företag som ATI, Nvidia och Renesas har ännu inget hårdvarustöd för H.264 i sina processorer, och kodningen måste göras i en energiätande standardprocessor.

H.264 levererar samma kvalitet som Mpeg-4 på typiskt två tredjedelar av bandbredden - den dyrbara mobila bandbredden - vilket gör den värd priset som är fyra gånger tyngre beräkningar.

I den klassiska kampen mellan prestanda och flexibilitet gick alltså denna rond till flexibiliteten. Amerikanska Starcore och kanadensiska Atsana var två av de företag som triumferande kunde implementera H.264 i programvara för sina parallella arkitekturer.

- Dessutom hägrar nu format som Windows Media och Real Video vid horisonten. Det är därför vi tror att programmerbara lösningar kommer att ta hem segern på sikt, säger Vijay Dube.

Också Alex Bedarida, försäljningschef på IP-sälaren Starcore, passar på att ta händelsen som intäkt för att utvecklingen går mot programmerbarhet.

- På samma sätt som Arm7 och Arm9 tog över från många specialbyggda styrkretsar. Eftersom de var tillräckligt bra.

Han förutser en utslagning som främst drabbar hårdvirad videoteknik.

- Skillnaderna kommer att bli mindre mellan erbjudandena och marknaden räcker inte åt alla. Vi kommer att se samma utslagning bland mediaprocessorföretag som vi sett bland kommunkationsprocessorföretagen.

Jan Tångring