Norstel andas optimism

Kanske blir 2011 det år då Norstel, som utvecklar en process för att tillverka kiselkarbidsubstrat, till slut får igång en kommersiell produktion.

– Vi har med flit inte sagt något och inte annonserat några produkter även om det finns positiva saker som jag skulle kunna berätta.

Det säger Norstels vd Iain Jackson som inte vill avslöja några detaljer kring hur det går med företagets kiselkarbidprocess. Mellan raderna andas han dock optimism.

Och det kan behövas, för Norstels historia är kantad av förseningar. Redan när fabriken i Händelö, utanför Norrköping, invigdes i augusti 2006 hette det att processen var på god väg mot kommersiell produktion. I fabriken, som kostade knappt 200 miljoner kronor att bygga, skulle den process för att tillverka kiselkarbidsubstrat av hög kvalitet som utvecklats på Linköpings universitet omsättas i kommersiella produkter (länk).

Men arbetet gick trögt och sommaren 2007 rekryterades Iain Jackson från halvledarföretaget LSI för att få fart på arbetet. Våren 2009 såg det ut som att processen snart skulle vara färdig men nya problem dök upp och dessutom tog pengarna slut. Företaget ansökte om rekonstruktion i början av sommaren och andra halvåret av 2009 blev förlorat då verksamheten gick på sparlåga (länk). Först när statliga Fouriertransform satsade 110 miljoner i januari 2010 och blev ägare till 77 procent av företaget drog utvecklingsarbetet igång igen (länk).

Vad som stoppade lanseringen sommaren 2009 vill Iain Jackson inte berätta, däremot antyder han att en del av förklaring beror på att man prioriterat fyratumsprocessen.

Prioriterar fyra tum och solceller
Tanken från början var att tillverka tretumsskivor men de olika förseningarna har lett till att marknaden nu är på god väg mot fyra tum, vilket också fått Norstel att prioritera om. Ett annat resultat av föreningen är att fokus skiftat från fordonsindustrin till solcellsanläggningar. Solcellsmarknaden har inte de mångåriga cykeltider som kännetecknar fordonsindustrin utan kan på betydligt kortare tid anamma ny teknik. Och kiselkarbidkretsar ser ut att vara på väg in i bland annat regulatorer till solcellsanläggningar där de kan sänka förlusterna jämfört med dagens lösningar.

På lite längre sikt lockar så klart fordonsmarknaden som är betydligt större.

– Det är inte längre en Powerpointprodukt. Vi har passerat kritiska milstolpar som våra kunder satt upp, säger han.

I praktiken innebär det att ett antal kunder tillverkat komponenter på Norstels substrat för att utvärdera det.

Iain Jackson anser att Norstel trots förseningen är väl positionerat.

– Det har inte dykt upp några nya konkurrenter. Cree är fortfarande marknadsledande och vi har våra åsikter om de andra. Annars måste jag säga att marknaden tog fart förra sommaren, vi ser en stark tillväxtkurva.

Än så länge är dock Norstels intäkter små och även om inga nya förseningar dyker upp lär det dröja något år innan företaget kan uppvisa någon vinst.

Som ett komplement till wafers har Norstel också börjat erbjuda epitaxi, att belägga wafers som kunderna tillhandahåller med olika lager av halvledarmaterial.