Man undersökte grundämnet gadolinium, som har det största magnetiska spinnmomentet av alla grundelement, beroende på att det har två olika magnetiska moment på varje atom. Dessa kopplar parallellt och så starkt att inget existerande magnetiskt fält på jorden kan upphäva kopplingen.
Forskarna använde ljuspulser kortare än pikosekunder för att excitera grundämnet. Spinndynamiken hos båda spinnmomenten följdes sedan med ultrakorta högenergetiska röntgenblixtar. Dessa avslöjade att den starka kopplingen upphävdes inom pikosekunder och förblev bruten under nära 100 pikosekunder.
Bidraget från Peter Oppeneer och hans kollega Karel Carva var att göra teoretiska beräkningar som förklarade hur den magnetiska växelverkan kunde sättas ur spel.
Resultatet publicerades i dag i tidskriften Nature Communications (länk).
Grundämnet gadolinium är uppkallat efter Uppsalakemisten Johan Gadolin.