Den 17 april arrangerade Ericsson Garage för första gången en summit, en halvdag i Kista, där koncernchefen Börje Ekholm liksom avgående forskningschefen Sara Mazur plus den nya innovations- och IoT-chefen Åsa Tamsons deltog.
Runt 25 projekt fanns på plats för att visa upp sig och fem av dessa fick chansen att presentera sig på scenen. Den som inte kunde vara på plats hade möjlighet att följa den via nätet och ställa frågor. Den finns dessutom sparad på webben.

– Jag tror det är rätt tid att göra en summit. Är man för tidig är det bara luft. Nu kan vi prata om saker vi gjort, säger Sándor Albrecht, initiativtagare till garaget.

Trots att verksamheten funnits i snart fyra år är det få som känner till den. Halvdagen var ett sätt att få ut budskapet att Ericsson vill vara en innovationspartner även till kunder, uppstartsföretag och universitet.

Det hela började i januari 2014, när Sándor Albrecht gick till Sara Mazur, hans chef på ­Ericsson Research, för att diskutera tankarna på garaget. 

– Det var en del av strategiarbetet inom Research, vi behövde ändra sättet vi bedrev forskning. Särskilt när det handlade om saker som inte till hundra procent är kärnverksamhet.

Forskarna kom av och till på idéer till produkter som inte gick att flytta över till affärsenheterna eftersom de inte passade deras verksamhet. Ett exempel är en surfplatta liknande iPad som togs fram i Singapore i början av 2000-talet. Den var förhållandevis stor och klumpig plus att det bara fanns GPRS på den tiden så ingen såg potentialen.

Bättre gick det för Radio Dot, ett litet radiohuvud som förbättrar inomhustäckningen.

– Det fanns en grupp inom broadband access i Kista som kom på idén. De tänkte utanför boxen. Vi drev det som en lean startup och idag är det en stor ­affär.

Med projekt som dessa i åtanke fick Sándor klartecken till garaget som ursprungligen var en intern inkubator för forskningsprojekt där man istället för att trycka ut resultaten i organisationen fick ett halvår på sig att visa vad de löste för problem. Och därmed också testa om det fanns en marknad.

Redan efter åtta månader, i augusti 2014, var det första garaget i Kista igång. Väldigt snabbt kom propåer från andra utvecklingstunga Ericssonkontor, bland annat det i Aachen och Budapest, som ville hänga på.

Ett av de första projekten som antogs gjordes tillsammans med Universal Music och gick ut på att öka upplevelsen hos konsertbesökarna genom att ladda upp filmer från konserten i molnet. Besökarna kunde sedan sätta ihop sin egen version.

– Betänk att det här var före Facebook Live och andra liknande tjänster, säger Sándor Albrecht.

Tekniken fungerade och användes på en konsert. Det blev dock aldrig någon kommersiell produkt.

Bättre gick det för ett projekt som gjordes i samarbete med SEB kring finansiella system i molnet. Utvecklingen skedde i Kista och används idag av banken.

Ett annat projekt som befinner sig i kommersialiseringsfasen handlar om inomhuspositionering med centimeterprecision. Tekniken har utvecklats i Tallinn. Ytterligare ett projekt kommer från Aachen och handlar om att koppla upp röstsamtal över IoT-standarden Cat-M med hjälp av ip-telefoni i form av Volte, Voice over LTE.

Totalt har det hunnit passera uppåt hundra projekt sedan starten, varav två eller tre är kommersiella idag.

– Man vill inte att alla ska lyckas. Då pressar man inte gränserna.

Idag finns det fyra garage i Sverige. Förutom Kista även i Linköping, Lund och Göteborg. Totalt är det 13 runt om i världen. I Europa finns de i Aachen, Budapest, Warszawa, Zagreb och Paris.

Det finns tre i USA och Kanada, i Silicon Valley, Montreal och Ottawa. Det senaste har startat i Peking och är lite annorlunda.

– Det sponsras av China Mobile som uppskattar att vi öppnar upp oss.

Här ligger fokus på 5G som redan från början är designat för att hantera IoT på ett kostnadseffektivt sätt. Därmed kommer det nya användarfall som både Ericsson och operatörerna måste förstå.

Dessutom har både Ericsson och operatörerna ambitionen att klättra i värdekedjan där det mesta hittills gått till företag som Apple och Google.

– Vi vill se vad som finns där och vad vi kan göra tillsammans med operatörerna, säger Sándor Albrecht. 

Även om den ursprungliga tanken med garaget var att ge interna forskningsprojekt en chans – trots att de inte riktigt passade kärnverksamheten – är garaget numera öppet för kunder, externa uppstartsföretag och akademin.

Garaget ska inte ses som en klassisk inkubator som exempelvis Sting och Things i Stockholm. Projekten får ingen finansiering, Ericsson kräver inte något ägande och man behöver inte sitta i Ericssons lokaler. 

– Det handlar inte om välgörenhet, vi gör det här för att lära och attrahera även de som är försiktiga.

Även om garaget inte till­handahåller såddfinansiering eller riskkapital går det att få visst ekonomiskt stöd. Det kan vara bidrag för att åka på en konferens eller köpa in hårdvara som behövs för att testa idéerna.

– Vi sitter ned och pratar med dem men talar inte om hur man implementerar exempelvis NB-IoT. Istället frågar vi vad de ser från sina kunder. Sen verifierar vi det med externa partners. 

Processen itereras tills man är säker på att man hittat rätt. Från Ericsson sida kan allt från forskare till systemkonstruktörer och säljare delta i mötena beroende av vad som är lämpligt. 

– Primärt vill vi exponera kunskap. Det finns ingen inkubator som når 180 länder eller har vårt ekosystem. Behövs det kan vi exempelvis ordna ett möte med företag som Intel eller Vodafone, säger Sándor Albrecht.

Garaget ger också möjlighet att delta i webbsända seminarier om allt från 5G och affärsmodeller till finansiering och patent.

Även om tanken i första hand är att bygga ett ekosystem och vara en innovationspartner är det långsiktiga målet att skapa saker som generar pengar. För att projekten ska ta sig dit kan steget efter garaget vara att söka finansiering hos Ericssons riskkapitalgren.

De projekt som antas får ett sex månaders program som skräddarsys efter behoven och har tydliga milstolpar längs vägen. Projekten avslutas med en demonstration för att visa vad de åstadkommit.

Blir projektet lyckat kan Ericsson bli en leverantör av produkten eller fungera som underleverantör, men det är som sagt inte huvudsyftet.

– Vi lär oss vad marknaden vill ha.

Så hur blir man antagen?

– Det är bara att höra av sig så tar vi en diskussion, säger Sándor Albrecht som befinner sig på en konferens för uppstartsföretag i Luxemburg när intervjun görs.

Tilläggas kan att garaget också deltar i externa projekt som Vinnovastödda Ignite Sweden som under ett år turnerar runt i Sverige och arrangerar möten mellan stora och små företag, så kallad speed dating.

Garaget stödjer också Girls in ICT som syftar till att öka mångfalden på IKT-området.