Största installationen   Batterilager i bly.

120 watt solpaneler på taket till ett lågstadium eller 172 kilowatt på taket till en kaffefabrik.

Det är spännvidden på de uppdrag som gått till ugandiska sol­cells­installa­tören Village Energy.

Nämnda lågstadium hade ingen nätanslutning alls.

Kaffefabriken var visserligen redan ansluten till elnätet, men solcellerna drog ner dess elkostnader med 70 procent.

Under de senaste åren har det skett en kraftig utbygg­nad av elnätet i Uganda. Det nådde enligt Världsbanken 40 procent av invånarna år 2019 mot bara 18 procent år 2015. Planen är att elek­tri­fi­era hela landet till 2030, huvudsakligen genom nätanslutning.

Men majoriteten är alltså fortfarande inte elektrifierad. Att det finns ett elnät i närheten betyder inte att du är ansluten.

Cedric Smith Kirabira

– De flesta av våra off-grid-kunder finns i svåråtkomlig glesbygd, berättar Cedric Smith Kirabira, marknadschef på Village Energy

– Även om det finns kraft här har den en av världens lägsta elektrifieringsgrader med en täckning på kring 28 procent.

I Europa installeras solceller framför allt för att tränga undan fossil energi för att nå klimatmål. För en typisk kund till Village Energy idag är solceller snarare den enda realistiska möjligheten till elektrifiering.

– Med en dieselgenerator skulle man få kostnader för bränsle, underhåll och service, utöver att man bidrar med kolutsläpp.

– Även att ansluta till elnätet har blivit dyrt och de som är anslutna klagar ofta över instabil kraft och höga elkostnader.

Solpanelerna har hög installationskostnad, men den betalar tillbaka sig, enligt Cedric Smith Kirabira.

– Underhåll och service kostar ganska lite. Och i och med att priset på komponenterna stadigt sjunker blir lönsamheten hela tiden bättre.

Ett batterilager kan ge en marknadsplats utökade öppettider. Med solel blir kylning möjlig. Solel laddar även smarttelefoner och laptops, Ibland sänker solceller elnotan. Ibland är det den första elektrifieringen.

Skolans 120 watt är lagom för att hålla skolans bärbara datorer laddade. En annan skola kanske installerar solceller för att få ljus till sovsalar och gemen­sam­hets­ut­rymmen på kvällen.

Projekten är alltid skräd­dar­sydda på det viset. Kunden har ett konkret behov som Village Energy inleder med att kartlägga för att kunna sedan kunna dimensionera solpaneler och eventuella batterier.

På ett hälsocenter kan det handla om kylning för vac­ciner eller för att driva ett mikroskop eller kirurgiska verktyg.

Restauranger, gästgiverier, kyrkor, småföretag kan få kvällsbelysning från batterier som laddats under dagen. Det ökar deras omsättning, säger Village Energys marknadsföring, exempelvis genom att öppettider kan förlängas.

Mobilladdning är ett populärt behov. Village Energy kan ordna gatubelysning av kommersiella skäl eller trygg­hets­skäl. Då används batterier för att flytta solelen från dag till natt.

En del kunder installerar bara batterierna, ingen solel, för backup när det opålitliga elnätet stängs av.

Village Energy anlitas även som entreprenör eller konsult för andras projekt. Kaffefabriken är ett exempel på det. I en annan order elektrifierades 40 skolor med några hundra watt vardera till en summa av 8 kW.

Utöver solceller installerar Village Energy soldrivna vattenpumpar för både odlingar och hushåll. Och solfångare, för värme och varmvatten.

Huvudmarknaden för Village Energy har varit off-grid, platser som är icke nätanslutna. Kunderna ha varit främst små och medelstora före-tag.

Artikeln är tidigare publicerad i magasinet Elektroniktidningen i september 2021. Prenumerera kostnadsfritt!

Men allt mer efterfrågan har börjat komma från kom­mer­si­ella och industriella kunder (C&I) som typiskt är kop­plade till elnätet, men ser en möjlighet att sänka sin elräkning.

Egen solel är billigare under dagtid då nätpriset är högre på grund av högre efterfrågan.

Det är C&I som Village Energy sätter fokus på just nu. Där är det även enklare att ordna finansiering.

– Här växer det. Vi får många förfrågningar från C&I om finansiering, rättsläget, partnerskap och annat.

Privata hem är en mindre vanlig kund för Village Energy.

– Det finns ett antal installationssatser för hemmasolceller på marknaden, men många företag styr bort från dem. De finansieras typiskt på kredit och det har blivit en utmaning för företag att bedriva verksamhet på det viset.

– Även Covid har gjort sitt för att försvåra den marknaden.

Kvaliteten på existerande installationer har klassiskt ofta varit låg. Village Energy har gett sig ut på inspektionsrundor och hittat problem i merparten av de undersökta systemen.

– Dåligt hantverk, ickefunktionella system, felaktiga komponenter, med mera. Vi har kunnat reparera och restaurera ett antal av dessa dåliga system, säger Cedric Smith Kirabira.

Abu Musuuza

En av företagets grundare, Abu Musuuza, berättar om när Village Energy var nybildat.

– Jag mötte familjer som investerat i solteknik för att förbättra sina hushåll. Men tekniken hade gått sönder, och det fanns inga skickliga tekniker eller reservdelar till hands, så de fick återgå till att elda med fotogen för belysning.

Problemen ledde till en backlash med en förtroendekris för solceller.

– Och därmed har den här tekniken fått ett begränsat upptag, trots att den verkligen är nåt som har potential att stimulera utveckling på landsbygden.

Village Energy föddes 2008 och hade då en strategi som Abu Musuuza i efterhand beskriver som naiv. Produkterna var inte kundanpassade och företaget tog sig vatten över huvudet med att acceptera beställningar trots bara fyra anställda.

Idag är företaget byggt som ett nätverk med lokala sälj- och servicekontor på plats. Ett tjugotal tekniker sköter installationerna, som har två års garanti och inkluderar underhåll och servicebesök. Systemen driftövervakas över GSM-nätet med ett operatörsgränssnitt i en molntjänst.

Det finns en social entreprenörsanda kring företaget, som engagerar sig i att sprida kunskap och bygga kompetens kring solcellsteknik.

De två andra grundarna är amerikaner med bakgrund på Tesla respektive Google. Roey Rosenblith har arbetat inom Teslas batteri- och energiverksamhet. Jay Patel hoppade av Google 2014 och anslöt sig när Village Energy gjorde en omstart med ny strategi.

Abu Musuuza har lämnat vd-rollen och har idag har flera järn i elden inom entreprenörsskap, coaching, utbildning matchmaking och arbetsskapande i Uganda.

Waringa Matindi

Han rekryterade nuvarande vd Waringa Matindi, som berättar att ficklampa var standardutrustning på hennes dotters internatskola.

– Skolan hade inte råd att alltid ha strömmen igång. Det är ännu värre i skolor på landsbygden där eleverna använder fotogenlampor och stearinljus.

– Det som vi gör är att vi adresserar en ojämlikhet som orsakas energi-fattigdom.