Liksom Google utvecklar den kinesiska sökjätten Baidu självkörande bilar. Båda har insett att självkörning frigör tid för surfning.

Baidu är redan leverantör av självkörningsteknik men samlar nu sin teknik till en plattform kallad Apollo, efter det amerikanska månlandningsprojektet.

Baidu vill att Apollo ska vara ett öppet ekosystem. Något sådant initiativ har Google inte tagit, utan bedriver hittills sin utveckling i slutna samarbeten i systerföretaget Waymo.

– Det är många som återuppfinner hjulet. Låt oss innovera på en högre nivå, säger Qi Lu, som leder Baidus AI-verksamhet, rekryterad från samma jobb på Microsoft i januari.

Apollo-ekosystemet ska omfatta bland annat mjukvara, testfordon och sensorer.

Tanken är att små biltillverkare ska bygga sin egen skräddarsydda lösning ovanpå Apolloplattformen. Detta är statsägda Chery – Kinas tionde största biltillverkare – redan i full färd med att göra och Chery konstaterar tacksamt i ett pressmeddelande från Baidu att tröskeln för ett litet företag till att ta fram egen självkörningsteknik är hög.

En annan tidig Apollo-användare är elbilstilverkaren Nio, känd för sin racerbil Next EV. Nio säger sig tro att Baidus initiativ kan komma att ge ett betydligt snabbare genomslag för självkörande bilar än vad som hittills förväntats. 

I Kina finns ett 20-tal små biltillverkare som kan tänkas vilja utveckla  på Apollo-plattformen, tror en analytiker. 

Enligt tidningen Wall Street Journal finns också intresse från amerikanska och europeiska biltillverkare för Apollo. Ett samarbete med BMW var på gång, men sprack i oktober. 

Baidus experimentbilar av idag är ombyggda exemplar av de kinesiska bilmärkena BYD och BAIC.

Baidu hävdar att iden med en öppen plattform är unik bland de stora spelarna. Det stämmer. De plattformar för självkörning som lanserats hittills kommer från ensamma företag eller från slutna samarbeten mellan 2–3 företag och deras underleverantörer. 

Viktiga delar av Apollos mjukvara är till och med öppen källkod och gratis. 

Detta gäller exempelvis källkod för självkörningskompetenser som hinderupptäckt, kursplanering och fordonsstyrning. Också ett operativsystem och testverktyg släpps av Baidu som öppen källkod.

Detta har fått flera att jämföra Apollo med Android – operativsystemet som gav Google en stark närvaro inom smarttelefoner genom att vara bra och gratis. Baidu kan hoppas få en stark position inom självkörande bilar om många börjar bygga på Apollo.

Ytterligare något som sticker ut från mängden är att Apolloplattformen sträcker sig hela vägen  från hårdvara till molntjänster. 

En motsvarande bredd finns idag kanske bara hos Intel i dess Automated Driving Group (ADG). Men snarare än en färdig plattform är ADG idag bara en ring ritad kring komponenter och samarbeten inom självkörningsområdet, varav mycket dessutom är dagsfärskt.

Bland Apollos molntjänster finns dynamiska 3D-kartor av trafikmiljön. Självkörande bilar känner sig nämligen som allra tryggast om de har en realtidsuppdaterad centimeternoggrann 3D-karta som referens till vad de själva ser när de är ute och kör. 

Baidu är ett av de företag som producerar sådana 3D-kartor. Det sker i samarbete med de kinesiska kartföretagen Autonavi och Navinfo, med hjälp av radar- och videosensorer från tyska fordonselektronikjätten Bosch. 

Uppskjutningsschemat för Apollo ser ut som följer. I juli kommer du som biltillverkare att kunna börja testa Apollo på avgränsade områden. 

Mot slutet av året kommer du att kunna testa självkörning i enklare stadsmiljöer.

Funktionerna som erbjuds kommer att gradvis bli fler och år 2020 hoppas Baidu kunna erbjuda teknik för oövervakad självkörning på stadsvägar och  landsvägar. 

Baidu beskriver sin teknik som ”robust”, ”mogen” och ”säker”. Utvecklingen inleddes år 2015.  Baidu testar sina egna bilar i Peking och är ett av trettio företag som testar självkörning i Kalifornien, där företaget liksom många andra har ett utvecklingscenter. Företagets första egna självkörande bil ska enligt planerna sättas på marknaden 2021.

Den kinesiska lastbilstillverkaren FAW Jiefang gjorde nyligen en lansering av ett öppet ekosystem för  självkörande lastbilar när företaget presenterade sina planer på att sätt en sådan i trafik redan nästa år.

Självkörningsteknik har ett starkt stöd av kinesiska staten som tänker se till att tekniken används för att minska trafiken, luftföroreningarna och döden på vägen.