Det ska vara ett inbyggt flash i år

1997 blir ett genombrottsår för styrkretsar med inbyggt flashminne, det visar en rundringning som Elektroniktidningen gjort. Priserna har fallit ordentligt och utbudet är stort.

- Man får mer tid för programutvecklingen, vilket minskar riskerna för fel, förklarar Peter Wallin på Hitachi.

Eftersom programmeringen kan ske i testfasen, efter det att styrkretsen monteras på kortet, blir det dessutom enkelt att leverera olika modeller. Man behöver bara ladda ner en ny varianter av programmet.

Men listan över fördelar kan göras betydligt längre än så: styrkretsar med inbyggt flashminne har lägre nivå på de elektromagnetiska störningarna, har snabbare minnesåtkomst liksom lägre effektförbrukning och dessutom kan kunderna uppgradera programvaran i efterhand.

Några som tidigt började använda kretsar med flash var bilindustrin.

- De producerar på beställning och kan enkelt anpassa exempelvis programvaran i klimatanläggningen för mottagarlandet, säger Bo Göran Ericsson på Motorola.

Att flash ändå inte är det givna valet beror som sagt på ett relativt högt pris. Konkurrenterna är maskprogrammerade och engångsprogrammerade kretsar, det vill säga OTP-kretsar. Och så givetvis lösningar med externa flashminnen.

- En OTP är 1,2 till 2,5 gånger dyrare än en maskprogrammerad krets. Flashkretsarnas pris bör komma ner till 1,5 gånger OTPns pris, förutspår Bo Göran Ericsson.

- För kunder som ligger strax under brytpunkten, 10 000 exemplar, kan det ändå bli billigare med flash eftersom man tvingas köpa större volymer än nödvändigt idag, tillägger han.

Prissänkning bakom uppgång

Styrkretsar med inbyggt flashminne är inget nytt, det har funnits i åtminstone fem år. Men det är först i år som användningen tagit fart, efter det att priserna sjunkit ordentligt. I de flesta fall är de fortfarande dyrare än OTP- kretsar, engångsprogrammerade kretsar. Ett undantag är japanska Hitachi som har 8- och 16-bitarskretsar med flashminne.

- Från halvårsskiftet är flashmodellerna billigare än motsvarande OTP-kretsar. Men så billiga som maskprogrammerade kretsar blir de aldrig säger Peter Wallin på Hitachi.

Prissänkningen förklaras med ökande volymer och förbättrade processer. Just det sistnämnda kan vara en orsak till att svaret varierar mellan olika tillverkare. Den fysiska storleken på flashcellen beror på vilken teknik som används. Och ju större yta desto högre tillverkningskostnader.

- Jag har svårt att se att flashmodellerna tar över OTP:erna för stora serier. Flashmodellerna kommer alltid att ligga 20 till 25 procent över, säger Johan Wesslén på Memec som representerar Microchip.

Orsaken är att det helt enkelt går åt fler masker vid tillverkningen. Men priset är inte allt:

- Det finns en del kunder som är beredda att betala ett högre pris för att få tillgång till fördelarna, tillägger Johan Wesslén.

Bilindustrin tidiga

Bilindustrin har som sagt drivit på utvecklingen, eftersom fördelarna tidigt kom till sin rätt där. Kretsarna används dock inte för motorstyrning utan i första hand för andra funktioner.

- Det är möjligt att ladda ner exempelvis kalibreringskonstanter vid slutprovningen av bilen, förklarar Kevin Barnett på SGS Thomson.

Men för motorstyrning och andra riktigt stora program räcker inte de inbyggda flashminnena som de ser ut idag. Motorolas värsting har 132 kbyte minne. Men Bo Göran Ericsson avslöjar att det kommer att fyrdubblas till närmare 0,5 Mbyte i slutet av nästa år i en av inbyggnadsversionerna av PowerPC.

En annan skillnad relativt externa flashminnen är att de inbyggda inte kan programmeras mer än cirka 100 gånger. Siffran kommer att stiga men i dagsläget används flashminnet i första hand för programkod och kalibreringskonstanter, inte för data.

Per Henricsson