Mentor köper fransk emulatortillverkare

Verktygstillverkaren Mentor Graphics köper Meta Systems, ett franskt företag med hårdvaruemulatorer som specialitet.

Köpet är ett led i Mentors SOS-satsning, Systems on Silicon Initiative. Företaget vill fokusera på systemverktyg snarare än enbart hjälpmedel för krets- och kortkonstruktion. Nyckeln i systemtänkandet är samkonstruktion av maskin- och programvara. Och då passar det bra med en hårdvaruemulator i produktportföljen. Med ett sådant verktyg kan man nämligen samverifiera program- och maskinvara tidigt i konstruktionsarbetet.

Verktyget Simexpress, från 12-mannaföretaget Meta Systems, dominerar den franska emulatormarknaden men har hittills inte marknadsförts utanför hemlandet. Nu tar Mentor över försäljning och kundstöd över hela världen. Den franska staten måste dock godkänna köpet innan det går i lås.

Simexpress sägs kunna kompilera en konstruktion upp till hundra gånger snabbare än övriga emulatorer på maknaden. Hemligheten ligger i den unika arkitekturen som baseras på skräddarsydda kretsar - full custom, till skillnad från konkurrenternas FPGA-lösningar.

Smidig avlusning

Ett stort plus med emulering jämfört med att bygga prototypkretsar är att man kan komma åt konstruktionens innanmäte, vilket underlättar felsökningen.

Meta Systems menar att Simexpress har mycket vassare avlusningsmöjligheter jämfört med konkurrenternas verktyg där man måste ange vilka noder i konstruktionen som skall vara synliga redan före kompileringen. Kommer man sedan på att man vill nå fler noder så måste man göra en omkompilering. Och detta tar tid enligt Meta Systems. I Simexpress kommer man däremot alltid åt varenda nod, utan att behöva ange hur probarna skall placeras.

Varje skräddarsydd krets i Simexpress har en logikanalysator inbyggd på kislet. Emuleringsresultatet sparas och kan analyseras i efterhand.

Emulatorn är modulärt uppbyggd och klarar mellan 10 000 och 1,8 miljoner grindar. En emulator för 50 000-grindar kostar drygt 600 000 kronor.

Charlotta von Schultz

- Att ange synliga noder inget problem i praktiken

- Visst måste man ange vilka noder som skall vara synliga. Men det är inget problem för användaren.

Det menar Ronny Strömberg på ISS som marknadsför emulatorer från marknadsledande Quickturn.

Han berättar att man med dessa emulatorer kan sätta probar på tusentals noder. Och det räcker att kompilera om en liten del av konstruktionen om man skulle upptäcka att man behöver ytterligare noder. Det tar bara några minuter.

I teorin skulle FPGA-kretsarna kunna vara så tätt packade att man måste kompilera om hela konstruktionen. Men Ronny Strömberg har aldrig hört talas om att det har inträffat.

Snabb verifiering med emulator

Hjärtat i emulatorn är ett eller flera kort med matriser av programmerbara logiska kretsar. För att emulera exempelvis en asic laddar man ner sin konstruktionsbeskrivning i dessa kretsar. Beskrivningen kan vara högnivåkod på registernivå, grindnivå eller en nätlista efter layout.

Emulatorn brukar klara några MHz, vilket knappast är realtid men ändå betydligt snabbare än hårdvaruacceleratorer och simulatorer. Man kan därför köra såväl applikationsprogram som simuleringsprogram för maskinvaran direkt på den emulerade asicen. På så vis kan man avlusa både asic och tillämpningsprogram långt innan asicen är färdig.