Xilinx mot systemnivå - med svensk hjälp

FPGA-jätten Xilinx vill hjälpa sina kunder att utveckla system och programvara genom att få till stånd programvarudriven högnivåsyntes för FPGA-kretsar. För ändamålet vänder man sig inte till EDA-branschens stora namn utan till en rad mindre kända teknikföretag, däribland svenska Mitrionics.

ESL, Electronic Systems Level Design, är verktygs- och hårdvarubranschens gemensamma beteckning för allt som har att göra med en höjning av abstraktionsnivån från dagens RTL, register transfer level. RTL är den nivå från vilken dagens syntesverktyg utan problem kan ta en VHDL- eller Verilogbeskrivning, och ansträngningarna att på något sätt nå högre har pågått i minst tio år.

I branschens senaste initiativ för ändamålet har FPGA-marknadsledaren Xilinx gjort gemensam sak med ett antal innovativa småföretag, bland dem svenska Mitrionics, brittiska Celoxica och Nallatech samt amerikanska Teja och Poseidon. Xilinxchefen Wim Roelandts säger i ett pressmeddelande att han är ”imponerad” av dessa företag, och att han vill stödja deras ansträngningar att använda FPGA-kretsar för att lösa kundproblem på systemnivå.

I praktiken innebär det att göra FPGA-kretsar mer lättanvända för programmerare och systemerare med liten eller ingen erfarenhet av hårdvarubeskrivande språk som VHDL och Verilog. Vilket är exakt vad de flesta av Xilinx nya partner sysslar med.

Svenska Mitrionics, mest känd för sin FPGA-baserade pc-accelerator kallad Mitrion Virtual Processor, är ett bra exempel. Mitronics teknik används av forskare inom bioteknik, olje- och gasprospektering och finansanalys - områden som sällan associeras med FPGA-kompetens. Men så ser Mitrionics användare inte heller själva FPGA:n, företagets kompilator sköter all VHDL-kodning och kan alstra 150 000 rader VHDL-kod från 180 rader C-kod. Resultatet är att forskarberäkningar som tidigare krävde superdatorer numera kan göras på en vanlig pc, hävdar Mitrionics.

Xilinx ambitioner är att skapa ett nytt ”ekosystem” för systennivåkonstruktion. Men när tidningen EE TImes frågade hur mycket pengar och andra resurser företaget tänker allokera till detta så blev man svaret skyldig. På kort sikt är målet snarare att få upp ESL-frågorna på kundernas agenda, förbättra verktygsstödet och interaktionen mellan verktygen samt att etablera industristandarder på området.