Under de närmaste veckorna ska vi börja att hälla betong. ­Under våren har vi preparerat marken för att göra den redo att byggas på, säger Rick Trontvet, Vice President of Administration på Digi-Key och ansvarig för projektet.

Planen är att det nya distributionscentret – som i grunden blir tre byggnader under samma tak – ska vara klart att användas fullt ut mot slutet av 2021. Runt 1,5 år beräknas själva byggandet att ta, sedan behövs lika lång tid för att få igång utrustningen som ska hantera allt material. 

När det nya lagret om fyra våningar är klart får företaget ytterligare cirka 200 000 kvadratmeter – eller motsvarande runt 30 fullstora fotbollsplaner – att lagra produkter på. Investeringen beräknas till över 300 miljoner dollar, alltså mer än 2,6 miljarder kronor. 

– En del av investeringen är byggnaden, men mer än hälften är i toppmodern utrustning med mycket hög automationsgrad som ska hantera lagret, säger Rick Trontvet och fortsätter:

– Utrustningen kommer att ta en tid att få igång, men den ska hjälpa oss att bli ännu effektivare och nå högre kapacitet. Den gör inte att vi kan sluta att anställa, men den kommer att minska behovet. 

Redan för några år sedan insåg företagsledningen att verksamheten måste expandera för att företaget ska kunna fortsätta att växa i samma takt som nu. Förra året hamnade tillväxten på 26 procent, i år spår företaget en ännu kraftigare tillväxt. 

För ett och ett halvt år sedan tog arbetet fart på allvar. Då var Thief River Falls inte en självklarhet.

– Vi tittade på ett antal platser i denna delstat och angränsade delstater där vi skulle kunna bygga. Vi insåg att det skulle bli dyrare att bygga här, men det är vår hemstad, det är här våra anställda bor och det är här vi vill göra det. 

För att lättare förstå resonemangen kan det vara intressant att veta att Digi-Key har runt 3 750 anställda. Av dessa bor cirka 3 350 i staden Thief River Fall med omnejd. Sen har företaget uppåt 150 anställda i Fargo, North Dakota, där det har ett backup-lager samt runt 100 i Bloomington, också Minnesota. Övriga arbetar endera på andra ställen i USA eller utanför landet. 

Tydligt är att Digi-Key är en fantastisk tillgång för delstaten Minnesota. Företaget pytsar in många hundra miljoner dollar i skatt per år, samtidigt som det påstås att Digi-Key aldrig ha sagt upp en enda anställd på hem­orten. 

Denna artikel har tidigare publicerats i magasinet Elektronik­tidningen. För dig som jobbar i den svenska elektronik­branschen är Elektronik­tidningen gratis att prenumerera på – våra annonsörer betalar kostnaden. Här tecknar du en prenumeration (länk).

Å andra sidan stöttar delstaten på olika sätt, bland annat genom att sälja av mark och med skattelättnader. Det är tydligt att de två lever i symbios. 

– Men det är många ovanliga utmaningar vi ställs inför när vi nu expanderar på en liten ort. Vi måste exempelvis försäkra oss om att vi kan anställa tillräckligt med folk och att vi har tillräckligt med temporärt boende, säger Rick Trontvet.

Under tre år kommer befolkningen att öka med 250 till 300 arbetare som kör de maskiner som behövs för bygget. 

Den gigantiska lagerbyggnaden innebär ingen strategiändring för företaget. Snarare tvärt om. 

Idag har företaget en av industrins bredaste produktportföljer. Det representerar över 750 000 tillverkare och har mer än 1,5 miljoner produktvarianter i lager med leverans samma dag. Nya tillverkare och produkter adderas dagligen, därav behovet av ytterligare lagerutrymme.

En ganska okänd detalj är att företaget har ett backup-lager i Fargo, North Dakota, som ligger cirka 2,5 timmars bilkörning från Thief River Falls. Den byggnaden är på 42 000 kvadratmeter.

– Just nu tittar vi på användning av den byggnaden när vi till fullo har fått igång det nya distributionscentret här. Vi tittar på om vi kommer att behöva det som backup även då, och i så fall i hur hög grad, säger Rick Trontvet och förtydligar:

– Vi ser så många fördelar med att skeppa från ett ställe, och i viss mån känner vi att Fargo är samma plats eftersom det ligger så nära. I nuläget har vi däremot inga planer på att addera lagerlokaler någon annanstans i världen. 

Började som kretskort

”Världens största distributör av elektroniska komponenter tillgängliga för omedelbar leverans” – så beskriver Digi-Key sig självt idag. Helt tydligt har konceptet att leverera från en plats världen över varit lyckat – många har följt efter, men få vet att Digi-Key var ett kretskort från början. 

Ronald Stordahl, grundare av Digi-Key, pluggade på University of Minnesota i slutet av 1960-talet. Där tog han sin ­master i elektroteknik, och därefter doktorsexamen. 

Samtidigt var han – som så många andra teknikintresserade på den tiden – en nyfiken radioamatör. Fast då var radioamatörer tvingade att lära sig Morse. Ofta fick du lära dig själv, och det blev många fel, åtminstone till att börja med. 

Så Ron Stordahl kom på idén att konstruera en digital kodare – ett kretskort som hjälper amatörer att telegrafera utan att göra en massa misstag. Han döpte produkten till Digi-Key, och under studietiden köpte han in elektronik, monterade kort och började sälja sin konstruktion under namnet ”Digi-Keyer Kit”  (se bild).

När studierna var klara flyttade Ron Stordahl tillbaka till hemstaden, Thief River Falls i Minnesota. Härifrån skulle han sälja färdiga kretskort och monteringssatser till radioamatörer, men succén uteblev. Tillverkare av radiosändtagare gillade helt enkelt kodar-idén så mycket att de konstruerade in den direkt i sina produkter. 

Ron Stordahl stod med elektroniksatser och färdiga kretskort som inte gick att sälja. I den stunden föddes dagens version av den amerikanska komponentdistributören. Här tas beslutet att börja sälja komponenter styckvis och inte som övrig industri i större satser. 

År 1972 grundade han Digi-Key. Idag sysselsätter företaget 3 350 personer i Thief River Falls –  hela 37 procent av alla som bor i kommunen är anställda av Digi-Key.