Ericsson överväger att byta till ARM

Ericsson överväger att byta processorkärna för nästa generation GSM-telefoner. Kärnan ARM7 från Advanced Risc Machines lär ligga mycket bra till.

Idag bygger Ericsson sina asicar för mobiltelefoni kring processorkärnan Z80, som började utvecklas av Zilog i slutet av 70-talet. Den kärnan har således åtskilliga år på nacken och Ericsson funderar som bäst på alternativen. Enligt vad Elektroniktidningen erfar ligger ARM7-kärnan från brittiska Advanced Risc Machines mycket bra till för nästa generations GSM-telefoner. Redan idag ARM7 i ett modem och en PCMCIA-adapter som tillverkas av Ericsson.

Tord Wingren, chef för forskning och teknikutveckling på Ericsson Mobile Communications i Lund, medger att ARM7 är en intressant kärna.

- Men det är fel att påstå att vi valt den, säger han.

- Vi kan mycket väl modifiera Z80 så att den uppfyller våra krav något eller några år framöver, säger han.

Licensfri kärna
Valet av processorkärna är naturligtvis en delikat fråga för Ericsson. För det handlar om mycket pengar. Skulle Ericsson gå över till ARM så innebär det bland annat att man måste börja betala licenspengar. Det kan röra sig om några kronor per krets man låter tillverka. Den Z80-kärna som Ericsson använder är en egen konstruktion som man kan modifiera utan krav på royaltybetalningar.

- Vi har också investerat oerhört mycket i programvara för Z80, poängterar Tord Wingren.

Det som lockar med ARM-kärnan är främst ett större adressutrymme än Z80 och det faktum att infrastrukturen kring denna kärna är såpass välutvecklad. Asictillverkare, utvecklingsverktyg för såväl maskin- som programvara, operativsystem och industripartner finns kring ARM. Redan idag används ARM7 i ett modem och en PCMCIA-adapter som tillverkas av Ericsson.

Anpassade verktyg
Och företaget ARM har gjort en charmturné särskilt för Ericsson. Man har haft särskilda seminarier i Lund, Kista och Raleigh, North Carolina, där Ericsson har sitt amerikanska mobiltelecentrum. Tillsammans med Mentor Graphics har ARM anpassat sina verktyg så att det går smidigt att samverifiera program- och maskinvara. Ericsson tillhör enligt uppgift de företag som utövat de starkaste påtryckningarna för att detta samarbete skulle bära frukt, och Ericsson i Lund är också en av de första köparna av detta verktyg.

ARM är naturligtvis inte det enda företaget som säljer processorkärnor. LSI Logic har flera kärnor på sin repertoar, Motorolas Coldfire är omtalad och IBM får inte heller glömmas bort i sammanhanget. Men inget av dessa företag har satsat lika hårt på kommunikation i allmänhet och mobiltelefoni i synnerhet som just ARM.

Adam Edström