Materialet har egentligen 20 år på nacken, och började som ett forskningsobjekt på Moskvauniversitetet. I slutet av 90-talet fick en affärsängel upp ögonen för tekniken, och den och en av forskarna hamnade i Norge, där Photonyx bildades.

Materialet består av en polymergelfilm som kan reflektera ljus med små förluster. Genom att lägga på ett elektriskt fält kan man ändra ytans böjning och få en formbar spegel. Precisionen är tillräcklig för att göra styrbara gitter som dämpar valda våglängder.

- Reaktionstiden på prototyperna är specificerad till max 5 millisekunder, och det klarar vi gott och väl. Det är tillräckligt snabbt för de flesta fibernätstillämpningar där optiska dämpare används, men inte tillräckligt snabbt för datamodulation, säger Gunnar Hedin, optoexpert på Photonyx Sverigekontor.

Många användningsområden
Det finns dock mängder av tänkbara tillämpningar, och Photonyx var från början inriktad på projektorer.

- För mikroelektronik är Horten-regionen i Norge, där vi har vårt huvudkontor, ett bra läge. Det finns rätt lite telekom- och optokompetens i Norge, men i Horten finns det ett litet elektronikkluster som vi drar nytta av, berättar Even Zimmer, teknikchef på Photonyx.

Men marknaden för storbildsdisplayer dominerades snart av LCD-teknik, och mikromekanik, som till skillnad från Photonyx teknik inte kräver laserljus. I väntan på att blå och gröna lasrar ska bli tillräckligt billiga beslöt man sig för att låta displaytillverkningen vila. Ljuset föll i stället på optiska dämpare, VOA.

Optiska motstånd
VOA, variable optical attenuators, är en väldigt vanlig komponent i optiska nät, närmast att likna vid resistorer i elektriska nät. De används till exempel när man har flera ljusvåglängder eller fiberkanaler som alla behöver ha samma ljusstyrka för att systemen ska fungera. Detta åstadkommer man helt enkelt genom att dämpa ljuset i de kanaler som är starkare.

Optisk dämpning kan åstadkommas på en rad olika sätt, från mikromekanik och absorberande LCD-displayer till rent mekaniska lösningar där man har två fiberändar som inte riktigt sitter ihop och justerar avståndet mellan dem med en skruv. Eftersom VOA används i allt från dyra WDM-system till kabeltevenät finns det också utrymme för komponenter i olika prisklasser. Photonyx har siktat in sig på lågprissegmentet.

- Det vi är bra på är att släppa fram ljus, de flesta andra tekniker absorberar upp till 50 procent av ljuset, vårt material är nästan helt reflekterande, förklarar Gunnar Hedin.

Andra fördelar är låg kostnad och skalbarhet.

- Egentligen är det bara den första kanalen som kostar för oss, vi kan bygga ljusdämpare med 40 kanaler eller mer till samma kostnad. Och i princip behöver man inte ens göra komponenten på kisel, en screentrycks-teknik skulle kunna fungera, fortsätter Gunnar Hedin.

Samarbetar med acreo
I och med övergången till optomarknaden bestämde sig Photonyx att öppna ett Sverigekontor i Kista. Här testas produkterna, och här finns även en stor del av företagets kontaktnät i branschen. I dag har Photonyx 11 anställda i Norge och 4 i Sverige. Företaget samarbetar även med Acreo.

Photonyx har utvecklat prototyper av sin VOA, och samarbetar med en hittills hemlig potentiell kund som utvärderar tekniken.

- I första hand tänker vi producera optokretsar och sälja dem som OEM-komponent till kunder som har det tekniska kunnandet för att bygga in dem i moduler. Men vi kan även bygga efter kundens beställning. Att ha låg kostnad för skräddarsydda komponenter är viktigt för oss, poängterar Even Zimmer.

Billigare i små serier
Visserligen kräver varje design en ny kiselmask, men eftersom det rör sig om enlagerslitografi är tekniken i små serier billigare än mikromekanik, som ofta har 5-10 masklager. Gunnar Hedin ger ett exempel på ett annat möjligt tilllämpningsområde för materialet: medicinska instrument.

- Vi ska inte uppfinna en blodmätmetod, vi ska visa att tekniken finns och få dem som kan spektrumanalys av blod att komma till oss.

Eftersom Photonyx polymer kan styras att filtrera vissa våglängder kan det också användas för att ställa in färgtemperaturen på diodbelysning eller till optiska testinstrument.

Photonyx har nyligen fusionerats med den norska systemintegratören Wicom Communication, som är noterat på Oslobörsen. Even Zimmer betonar att Wicom är väl införstått med deras planer och innebär en trygg finansiering för dem. Enligt planerna ska Photonyx börja ha intäkter 2005.

- Vi försöker introducera polymertekniken i den optiska världen. Det är ett nytt verktyg som vi tror kan vara mycket användbart, summerar Gunnar Hedin.

Elias Nordling