Per Henricsson: FPGA + processor = sant

Den 6 oktober meddelade FPGA-tillverkaren Altera att företaget fått en licens på Mips processorfamilj Mips32 (länk). 13 dagar senare kontrade ärkerivalen Xilinx med att berätta att företaget samarbetar med Arm och får rätt att använda Cortex-familjen (länk).

Ingen av pressreleaserna säger särskilt mycket mer än hur laguppställningarna ser ut. På ena planhalvan finns Xilinx och Arm, som båda är odiskutabla marknadsledare inom sina respektive områden. På den andra finns tvåorna Altera och Mips. Om det styrkeförhållandet består även när de nya processorbestyckade FPGA:erna når marknaden återstår att se.

Odiskutabelt är dock att Xilinx och Alteras egna mjuka processorer, Microblaze respektive Nios II, har varit mycket framgångsrika bland FPGA-användarna.

Men båda företagen strävar ständigt efter att vidga sina jaktmarker och de har länge sneglat på inbyggnadsmarknaden, som är enormt mycket större än den rena FPGA-marknaden. Där finns redan Arm och Mips och därmed även en stor kader programmerare som behärskar dessa arkitekturer.

Om Xilinx och Altera planerar att släppa processorerna i mjuk form och därmed ge avkall på prestanda och effektförbrukning eller om företagen planerar att ta fram produkter med hårda block finns inget sagt.

Dock har FPGA:er med hårdkodade processorer hittills varit en nischmarknad. Xilinx har drivit området hårdast med PowerPC-processor som funnits i vissa av Virtexmodellerna. Men i senaste generationen på 40 nm saknades dessa.

Uppenbarligen har suget från kunderna inte varit tillräckligt stort. Om det beror på att PowerPC-arkitekturen inte varit tillräckligt intressant utanför telekom- och närverksvärlden eller om det är kombinationen FPGA plus processor som inte varit konkurrenskraftig är svårt att veta.

Kanske blir intresset större när Xilinx snart kan erbjuda Cortex som alternativ till PowerPC. På papperet ser det dessutom ut som om Xilinx kan erbjuda hela spannet av kärnor från M0 till A9. Men om Cortex kommer i hård eller mjuk variant, eller både och, är fortfarande höljt i dunkel. Detsamma gäller för Altera och Mips. I bägge fallen torde man dock kunna vara säker på att Xilinx och Altera tagit hand om licensproblemen åt sina kunder på ett liknade sätt som Actel redan gjort.

Det företaget erbjuder sedan 2005 en mjuk variant av Arm7 till Proasic- och Fusionfamiljerna. Processorkärnan levereras krypterad och låses upp av en nyckel som finns i de flashbaserade FPGA-kretsarna.