Visserligen fick Agilent några PXI-produkter med köpet av Acquiris för tre år sedan men när företaget nu bestämt sig för att satsa på PXI blir det rejält med 48 produkter i den första omgången inklusive chassin, datainsamlingskort, vågformsgeneratorer, oscilloskop, multimetrar och switchkort. Till korten finns drivrutiner för IVI-C, IVI-COM och Labview.

Varför har det tagit så lång tid?
– Jag tror det är en mental fråga. Vi fick en ny chef och när han bestämde sig för att satsa på PXI så gick det fort. Han skapade en ny division för modulära produkter och sex av de andra divisionerna bidrar med teknik till produkterna, säger Larry Desjardin på Agilent.

Företagets strategibyte visar att PXI-standarden vuxit sig så stark att den inte längre går att ignorera. Dessutom går det numera att klämma in i princip alla typer av instrument i det kompakta kortformatet. Det gör att allt fler testsystem för både utvecklingsarbete och för test i produktion byggs kring PXI och den snabbare varianten PXIe.

Samtidigt har även den senare sina begränsningar både vad gäller kortyta, kraftförsörjning, kylning och datahastighet i bakplanet som gör att den inte räcker till för de mest krävande systemen. Det är här som den nya kortstandarden AXIe kommer in.

– Jag brukar säga att AXIe är som en storebror till PXI. Det de har gemensamt är att de båda använder PCI Express som dataväg. Det gör att bandbredd och latens är identiska.

Den stora skillnaden finns i det mångdubbelt större kortformatet, timingen och synkroniseringen. Dessutom tillåter AXIe upp till 200 W per kort medan PXIe stannar på 30W.

Att man med AXIe får större chans att slippa dela upp instrumenten över flera kort har framförallt har betydelse för digitala konstruktioner, som Agilents testare för PCI Express Gen3.
– För mikrovågsinstrument har det mindre betydelse om det blir flera kort, säger Larry Desjardin.

De tre initiativtagarna till AXIe – Agilent, Aeroflex och Test Evolution Corporation (TEC) – gick ut och berättade om sina planer i november i fjol. I slutet av juli spikades standarden och redan nu finns de första produkterna.

– Att det gick så fort berodde på att vi redan hade börjat jobba med tanken. Då kontaktades vi av Aeroflex och TEC. De hade också valt PCI Express som buss. Vi kunde antingen samarbeta eller ha proprietära varianter.

Bakplanet i AXIe består av tre zoner där Zon1 används för strömförsörjning. Zon2 är dataplanet där man använder sig av 12 matchade MLVDS-par (multipoint low-voltage differential signaling) för triggning.

– Tittar man på jittret i triggersignalen ligger det på 12 ps. Jag vet ingen annan buss som kommer i närheten av det.

I Zon2 finns dessutom signaler för timing liksom själva databussen med 62 differentiella par om 10 Gbit/s från kortplats till kortplats vilket ger upp till 620 Gbit/s mellan två kortplatser.
– Det finns ingen AD-omvandlare som kan mätta den bandbredden.

Zon3 är tom. Där går det att lägga in egna bussar och specificera vilka kontakter som ska användas. Det har TEC tagit fasta på i det AXIe-baserade testsystem som företaget utvecklat för halvledarmarknaden.

Annars finns de potentiella kunderna för AXIe i första hand inom militär- och rymdindustrin. I stort sett samma kunder som idag använder den åldrade VXI-standarden. Och medan de flesta andra kortsystem har korten stående vertikalt, stoppar man in korten horisontellt i de mindre AXIe-chassina. I en första vända kommer chassin med plats för två respektive fem kort men standarden tillåter upp till 14 kort. Med lite fix och trix faktiskt upp till 16.

– Skalbarheten gör att du kan få ett litet testsystem som man enkelt kan ta med sig i fält för att testa ett militärt system, säger Larry Desjardin.

En pikant detalj i sammanhanget är att det redan i standarden är specificerat för ett adapterkort där man kan sätta in två PXIe-kort i en AXIe-plats.

Så när ska man välja PXIe och när ska man gå på AXIe?
– Kan du göra det i PXI så gör det, gå till AXIe om det inte funkar. AXIe kan av naturen rymma ett komplett instrument men den intressanta utmaningen är att skapa ett system i både PXIe och AXIe, för att få minsta formfaktorn.

De två kortsystemen går att koppla ihop via just PCI Express så man kan bygga system med två eller flera chassin av olika typer. Dessutom går det att koppla in andra instrument via till exempel GPIB, LXI och USB.

– Men allt handlar inte om hårdvaran. Vi låser inte in användarna i ett enda program, vi stödjer alla olika typer av programvara som användarna kan tänkas vilja ha vare sig det är Labview, Labwindows, VEE, Matlab, dot net eller Visual Studio.

Agilent har tagit plats i styrelsen för PXI-konsortiet.

– National Instruments har varit väldigt välkomnande trots att vi har konkurrerande produkter, säger Larry Desjardin.

Funktion	AXIe	PXIe
Databuss	AdvancedTCA	cPCI/cPCIe
Kortplats till bakplan	26 GBit/s	8 Gbit/s
Max effekt per kortplats	200 W	30 W
Kortyta	900 cm2	160 cm2 (3U)
Korttjocklek	3 cm	2 cm
Temperatursensor	Varje kortplats	Varannan kortplats