Per Henricsson: Same same but different

De två FPGA-jättarna Altera och Xilinx brukar skugga varandra mycket tätt. Släpper den ena en ny produkt kan man vara säker på att den andra raskt följer efter. Under fjolåret bröts det mönstret. I maj lanserade Altera Stratix IV, den första FPGA:n tillverkad i en 40 nm-process. Altera började till och med leverera Stratix IV i kommersiella volymer mot slutet av året utan att Xilinx slog tillbaka.

Om tystnaden berodde på problem hos Xilinx foundrypartners eller om det fanns andra orsaker är svårt att veta men idag släppte Xilinx nya generationer av både Virtex och Spartan tillverkade i 40- respektive 45-nm.

Xilinx får dock inte stå ensamt i strålkastarljuset. Ärkerivalen Altera har valt dagens datum för sin lansering av den nya generationen av Arria och för en uppgradering av Stratix IV.

Tilläggas kan att företagen valde samma vecka för sin pressturné i Europa och faktiskt samma dag för att träffa den nordiska pressen.

Budskapet från de bägge företagen är dessutom oerhört likartat. Båda företagen trycker på att de nya generationerna har lägre effektförbrukning och därmed är ”grönare”. Både Virtex-6 och Stratix IV vill ta plats i basstationer, routrar och switchar. Dessutom har både Altera och Xilinx valt den nya processnoden för att positionera om sina enklare familjer, Arria och Spartan, som mindre varianter av prestigefamiljerna Stratix respektive Virtex.

Båda har pressat prestanda på sina hårda sändtagarblock till lite dryg 11 Gbit/s och vässat DSP-blocken.

Men det finns skillnader. Åtminstone på papperet. Xilinx säger sig till exempel klämma in upp till 750 000 logikblock medan Altera får plats med 530 000 logikelement. Xilinx har betydligt fler sändtagare (64 istället för 24) stycken som klarar över 11 Gbit/s jämfört med Altera.

Altera erbjuder upp till 1023 multiplikatorer och upp till 20,3 Mbit RAM-minne medan Xilinx glänser med över 2000 multiplikatorer och ett minne på maximalt 38 Mbit.

När det gäller Arria och Spartan finns den senare i provexemplar medan Arria dröjer till maj. Altera kan dock redan idag leverera kommersiella volymer av Stratix IV medan Xilinx första sampel av Virtex-6 kommer under andra kvartalet.

Hur stor betydelse det har och vem som är bäst är upp till dig som användare att avgöra. Men racet lär fortsätta.