– Det här är världens mest kraftfulla kostnadsfria verktyg för schemaritning och kretskortskonstruktion. Det har inga begränsningar vad gäller storlek, antal lager eller antal ben. Och inga tidsbegränsningar eller licenser.

Så presenterades Designspark PCB vid lanseringen för snart ett år sedan av Chris Page, ansvarig för elektronikförsäljning på RS Components. Och populariteten lät inte vänta på sig. Enligt företaget hade programmet laddats ner 50 000 gånger i mars, och drygt hälften av nedladdningarna hade aktiverats. I Sverige finns drygt 600 användare enligt RS Components nordenchef Kristian Lading. Och nyligen kom programmet i sin andra version, med möjlighet att se sin skapelse i 3D, bättre biblioteksfunktioner och bättre dokumentationsmöjligheter.

− Användarna är allt från studenter till småföretag eller konstruktörer på stora företag som vill kunna ta med sig sin konstruktion för att jobba på den hemma – det går lätt att importera en konstruktion från andra cadverktyg till Designspark PCB och sedan exportera den tillbaks, berättar Kristian Lading.

− Vi har också exempel på företag i Norden med ett tiotal konstruktörer som enbart använder vårt verktyg, säger han.

RS Components var dock inte först, vare sig med sitt sociala forum Designspark eller med möjligheten att ladda ner gratis kretskortsverktyg. Konkurrenten Farnell hade redan ett år tidigare köpt tyska Cadsoft, vars verktyg Eagle sedan dess erbjuds i ett antal olika mer eller mindre gratis versioner på forumet Element 14 (uppkallat efter atomnumret för kisel). Att RS Components sneglat på Farnell när Designspark drogs igång är tämligen uppenbart även om RS inte köpte ett eget cadbolag utan valde att låta utveckla ett sådant för ändamålet. Följaktligen var RS tvunget att erbjuda något mer, och mycket riktigt är Designspark PCB öppnare – allt som krävs är att man registerar sig – och bitvis kapablare än Eagle. Designspark fungerar dock bara under Windows, medan Eagle kan köras även under Linux och på Mac.

För komponentdistributörer som RS och Farnell är det inte svårt att motivera möjligheten att gratis ge bort cad-verktyg. Det gör kunderna glada, och eftersom verktygen också genererar en automatisk stycklista med partnummer till den egna försäljningen så torde de generera betydligt mer pengar än de kostar. Förvisso finns inget som tvingar användarna att köpa komponenterna just från dessa distributörer, men enkelheten lockar säkert många.

− Det är för tidigt att säga något om hur verktyget påverkat komponentförsäljningen. Det har inte ens funnits på marknaden i ett år, och det tar längre tid än så för konstruktioner att nå volymer som märks, säger Kristian Lading.

Konkurrenterna är dock inte så imponerade. Niklas Fahleson på Innofour, som marknadsför delar av Mentor Graphics utbud av verktyg för kretskortskonstruktion, säger att han över huvud taget inte märker av gratisverktygen i diskussioner med kunder.

− För småföretag som gör enkla konstruktioner kan de vara användbara. Men vi ser dem inte som konkurrenter, säger han.
Jan Lindholm på Gateline, som säljer Cadence verktyg för ändamålet, är inne på samma linje.

− Vi är inte oroliga för gratisverktygen. Tvärtom ser vi det som positivt att fler kommer i kontakt med cadverktyg, det ökar medvetenheten om vår bransch.

− Men så fort man ska göra något mer avancerat så krävs mer än vad gratisverktygen kan erbjuda. De har inget stöd för signalintegritet, det finns inga möjligheter till simulering eller annan verifiering. Vi erbjuder bibliotek, utbildning och rådgivning – där är de som använder gratisverktyg hänvisade till forumen, säger han.

Både Cadence och Mentor understryker möjligheten att i deras världar skala upp verktygen i takt med att behoven ökar. Den möjligheten finns inte med gratisverktygen.

– Men det är färre än hälften av alla konstruktörer som behöver skala upp. Och våra verktyg utvecklas också, kontrar Kristian Lading på RS Components.

Även Cadence och Mentor har gratisversioner av sina enklaste kretskortsverktyg, Orcad och Pads, men föredrar att kalla dem demoversioner. Dessa kräver enbart registrering för att ladda ner från webben, men de har klart begränsad funktionalitet. Men att gratisverktygen från Designspark och Element14 inte gått helt spårlöst förbi märks här – exempelvis kan den senaste versionen av Cadence Orcad i sin demoversion hantera upp till 50 komponenter mot tidigare bara 10 komponenter. Nivån på demoversionerna har helt klart höjts.