2012 – ett spännande år i FPGA-världen

Efter två år med mycket snack kommer Xilinx och Altera äntligen att börja skeppa varsin ny generation kretsar tillverkade i 28 nm. De första samplen kom visserligen redan i fjol men det är först i år som volymproduktionen startar och fler än några få utvalda nyckelkunder får testa underverken.

28 nm är inte bara en ny processnod, det innebär också att Altera och Xilinx för första gången har samma hovleverantör, det taiwanesiska foundryt TSMC. Tidigare har Xilinx förlitat sig på andra tillverkare.

Men även om de båda rivalerna anlitar TSMC har de valt aningen olika varianter av den nya processen. Ska man tro företagens pr-maskinerier har det stor betydelse, men när det snart går att syna påståendet får vi se om det har någon praktisk betydelse.

Arm Cortex-A9
En sak är i varje fall säker, den nya processnoden ger så många transistorer att man utan problem kan kasta in en tvåkärnig, hårdkodad Armprocessor plus diverse andra hårdkodade block utan att det kostar allt för mycket. Om dessa nya djur i FPGA-djungeln på allvar förmår att roffa åt sig en del av inbyggnadsmarknaden återstår att se. Zynq och SoC FPGA ser i varje fall på papperet ut som intressanta alternativ till det klassiska inbyggda systemet med processor, minne och FPGA.

Och i det tysta lär Microblaze fortsätta sitt segertåg. I princip varenda en av Xilinx kunder använder den mjuka processorn var pappa heter Göran Bilski och vars utveckling sker i Göteborg.

Den ständiga trean, Lattice, har gjort en intressant come-back. Företaget ser ut att ha hittat en nisch som de stora elefanterna inte bryr sig särskilt mycket om. Med sin ECP-familj kan Lattice sikta in sig på pris- och energikänsliga produkter som smarta övervakningskameror, basstationer och annan infrastruktur till data- och telekomnäten.

Konsumentelektronik lockar
Fjolårets köp av Siliconblue öppnar också en ny marknad, konsumentelektronik. Prispressen och kraven på låg strömförbrukning har stängt ute FPGA:erna, i princip har bara CPLD:er passerat nålsögat. Siliconblue är ett av de få undantagen, företagets strömsnåla och billiga FPGA-implementation tagit plats i smartmobiler och andra batteridrivna apparater. Men att Lattice fick köpa Siliconblue för bara 62 miljoner dollar, 11 miljoner dollar mindre än vad riskkapitalisterna pytsat in, visar att företaget haft svårt att slå mynt av sin FPGA-teknik.

Kanske kan det gå lite bättre när det står Lattice på kretsarna.

Köpet ger också Lattice tillgång till den ickeflyktiga minnesteknik för CMOS som Siliconblue licensierat från Kilopass, en teknik som kanske kan hjälpa Lattice framåt med Mach-familjen, som kommit till vägs ände med den flashteknik som används idag.

Även Microsemi, som köpte Actel för ett drygt år sedan, har legat lågt efter affären. Vad som händer på utvecklingsavdelningen kan man bara spekulera i men det börjar bli dags för företaget att visa upp de synergieffekter som utlovades vid köpet.

Vinna eller försvinna
2012 borde också bli det år när vi får veta om Tabula eller Achronix lyckas utmana Xilinx och Altera på deras huvudmarknad, riktigt stora FPGA:er för bland annat tele- och datakom. Med Intels 22 nm-process i ryggen och en rejäl dos riskkapital i kassan är det vinna eller försvinna som gäller.

Och hur det går för Intel med Stellarton, där företaget kombinerat en Atomprocesor med en Arria II GX från Altera i samma kapsel, har inte gått att få någon klartet i. Produkten släpptes för ganska exakt ett år sedan men trots upprepade påstötningar från Elektroniktidningen har Intel inte velat svarat på några frågor.