KENTH SVANBERG Aktuell: Utvecklingschef på Comfort Audio. Utbildning: Civilingenjör i elektroteknik på Lunds tekniska högskola. Född: 1968. Familj: Barn på fyra och sju, och fru. Hobby: Två hundar som är bra på att hoppa över hinder och tävlar i agility.

Om den som talar får en mikrofon framför munnen blir vinsten enorm i hörbarhet jämfört med en klassisk hörapparat där mikrofonen sitter vid lyssnarens öra.

Idén är grunden för Halmstadföretaget Comfort Audio.

Företaget bygger inte hörapparater i sig, utan produkter som de integreras med.

Idén är inte unik. Konkurrenter finns. Men Comfort Audio adderar små men viktiga förbättringar – här och där – för att bli bäst i klassen.

Som världens minsta digitala radiomottagare – ett gram och bekväm vid örat.

Eller ett eget protokoll för att strömma digitalt ljud, eftersom standardprotokollen har fördröjningar som irriterar den som lyssnar och läser på läpparna samtidigt.

Eller ett intelligent bullerfilter. Sådant finns i mobiltelefoner. Men Comfort Audio använder en sofistikerad algoritm som  framhäver tal och selektivt filtrerar bort buller, som konstanta fläktljud.

SÅ FUNKAR DET Konkurrenterna använder typiskt FM-radio mellan mikrofon och mottagare. Comfort audio har utvecklat ett eget digitalt protokoll – Secure Stream Technology (SST) –  som har större frekvensomfång och höjer signal-brusförhållandet med upp till 40 dB jämfört med FM. SST ger dessutom färre dropouts än FM. Och så kan antennen vara inbyggd. SST är komprimerat, har kort fördröjning – mindre än en halv millisekund – och scramblar ljudet av integritetsskäl. Det intelligenta bullerfiltret Perceptual Speech Enhancement är framtaget i ett samarbete med ett svenskt universitet med cirka 25 års forskning i området. Teleslinga eller t-slinga är en klassisk omodulerad teknik som överför ljud trådlöst via magnetfält. Den kan utnyttjas som ett gränssnitt till Comfort Audios radiomottagare – en teleslinga hängs kring halsen. Hörapparater med audioingång kan anslutas direkt. Eller så kan lyssnaren koppla in ett par extra hörlurar.

För skola, hem, arbete
Under sin karriär har företaget samlat ihop till ett drygt dussin guldstjärnor från olika branschorganisationer i olika länder.

– Dessutom är det unikt med vår bredd av produkter. De kan kombineras för att bygga system som är anpassade till kundens behov, säger Kenth Svanberg, utvecklingschef på Comfort Audio.

Företaget säljer paketlösningar för skola och arbetsliv. Lärare – från förskola till universitet – kan exempelvis få en mikrofon som sänder trådlöst till hörapparater. Kamraterna kan få dela på push-to-talk-enheter. Flera klassrum kan utrustas med tekniken och samexistera i olika frekvensband.

Flera olika sortens komponenter används för att bygga systemlösningarna – sändare, mottagare, mikrofoner i olika storlekar, högtalare, stationer som integrerar system som installeras över flera klassrum.

Som bonus har företaget hittat andra nischer kring hörbarhet för sina tekniska lösningar. Som konferensmikrofoner.

En oväntad användargrupp är barn med koncentrationssvårigheter. Lärarens röst i örat kan vara precis rätt nivå av signalering som en sådan elev behöver för att komma in i matchen.

Det är genialt, hur kom ni på det och hur vet ni att det fungerar?

– Det var före min tid. Vi har gjort egna studier där vi tycker att vi ser resultat. Många kan vittna, men kliniskt finns ingen riktig bevisföring. Det finns inga publicerade forskningsresultat, men vi skulle välkomna om någon vill ta fram mer objektiva bevis.

Hur funkar er teknik med barn – kan man slänga prylarna i väggen?

– Barn är fantastiska på att ta till sig teknik. Vi gör studier på hur tekniken upplevs. Att slänga i väggen – riktigt så robusta är de inte. Men de  tål att tappas i golvet.

Hur testar ni era grejor?

– Vi lyssnar, vi har personal som sysslar med detta. Och de som har hörselnedsättning får prova, och ge sitt domslut. Och så  lånar vi bort prylar på tester för att få ett objektivt svar på hur bra vi är.

Systemlösningarna är typiskt ganska dyra, inget för privatpersoner. Det handlar i Norden om utrustning som finansieras med statliga medel och som sedan hamnar i skolor eller arbetsplatser.

I andra länder kan säljsituationen vara annorlunda, med ett sämre socialt skyddsnät – individen måste själv betala för produkterna i större utsträckning

Ni har inget som jag kan ge min mor och min lomhörde far i julklapp?

– Jo, vi har instegsprodukter för privatpersoner. Comfort Duett är en ren förstärkare med mikrofon, ljudingång och hörlurar.

Det låter som en hörapparat?

– Men den är stor som en mp3-spelare. Den är för den som kanske inte riktigt vill skaffa hörapparat, men känner att den skulle behöva hjälp att höra då och då. Kanske för att titta på teve eller prata i telefon.

– Och så har vi en annan produkt med mottagare runt halsen och en avståndsmikrofon som man kan använda exempelvis om man kör bil och vill höra bättre från baksätet – då kan man ha mikrofonen där.

Företagets flaggskeppsprodukt just nu är en konferensmikrofon. Den har ett unikt intelligent bullerfilter. Algoritmen som används är utvecklad tillsammans med en svensk högskola.

– Jag vill inte gå inte på exakt hur den fungerar. Men den letar efter mönster i bakgrunden som återkommer, och kan exempelvis filtrera bort ljudet från en datorprojektor.
– Det unika är att filtreringen görs nästan utan tidsfördröjning.

Började med en designtävling

Företaget startades 1994 av Carljohan Lagervall och August Pansell – kamrater från högskolan i Halmstad. De vann en designtävling med en hörselprodukt. Första produkten blev världens första digitala hörselprodukt.

Kenth Svanberg fick ta över rollen som utvecklingschef från grundarna i november.

– De kände att de kunde göra mer nytta inom strategisk utveckling och jobba med ny teknik, kommande trender och liknande. Jag har hand om produktutveckling av nya produkter medan de tittar runt hörnet på framtiden.

Han jobbar på systemnivån med specifikationen av produkterna.

– Andra i teamet är bättre på detaljkonstruktion.

– Vi håller nu på att utveckla nya produkter. Min roll är att göra systemen ännu mer lätta att använda.

Mycket av Comfort Audios produkter byggs av standardhårdvara. Bullerfiltret körs exempelvis i en standard-DSP. Den minimala radiomottagaren är däremot en egen asic.

Små trådlösa saker får alltid slut på batterierna. Hur lyckas ni där?

– Det är en svår uppgift. Storleken på produkten blir omvänt proportionell mot batteritiden. Vi har litiumjonbatterier i mottagaren och drifttiden på olika produkter ligger mellan 6 och 10 timmar. Målet är att de ska räcka en skol- eller arbetsdag.

– Vi skulle gärna se ännu strömsnålare radiokretsar, det vore en förbättring ur användarperspektiv.

Hur hifi är ert ljud?

– Målet är att vår utrustning inte ska begränsa ljudkvalitén.

Vad som gäller för att vara hög ljudkvalitet påverkas av att de som har hörselnedsättning ofta har det i diskanten.

Företaget har 65 anställda i Halmstad och snart 90 globalt, varav cirka tio är utvecklare. Säljbolag finns i Norge, Danmark, Holland, Tyskland och USA.

– På hemmamarknaden – inklusive Danmark och Norge – är vi dominerande på denna typ av utrustning, och det är viktigt för oss.