Fem mörka moln för femtoceller

Framtiden för femtoceller - små basstationer för hem och mindre kontor - är inte alls så ljus som telekomvärlden vill hävda. Så många tekniska utmaningar återstår att lösa, och priserna måste ner så mycket att det är tveksamt om löftena kommer att uppyllas. Det menar analyshuset Frost & Sullivan i en rapport.

Telekomvärlden har länge sett femtocellerna som ett naturligt steg i utvecklingen - små radiosystem som ansluts till hemmets eller det lilla kontorets bredbandsuttag och där tar hand om mobilsamtalen för att få ner kostnaderna för såväl användare som operatörer. Men trots entusiasm och optimism - se artikel (länk) - har genombrottet ännu inte kommit. Och enligt en färsk rapport från analyshuset Frost & Sullivan finns både tekniska och ekonomiska skäl för att ifrågasätta om genombrottet verkligen är på väg.

USA-operatör börjar sälja femtoceller i augusti

Amerikanska Sprint, som driver ett av USAs större mobilnät inom CDMA-standarden, trotsar analytikerna här intill och tänker bli pionjär inom femtoceller. Enligt nyhetsbrevet GSMA Mobile Business Briefing kommer Sprint att börja sälja femtoceller i USA från och med slutet av augusti.

Sprints femtoceller är gjorda av Samsung och ska säljas för 99,99 dollar. För den summan får abonnenten gratis mobiltelefoni i hemmet. Enligt operatören fungerar de med alla CDMA-telefoner och alla bredbandsuppkopplingar.

Bland andra operatörer som sägs planera femtocellslanseringar märks Verizon, Vodafone och Telefonica 02 Europe.

Men i praktiken finns flera hinder, menar Frost & Sullivan. För det första har femtocellerna trots massivt tryck från operatörerna ännu inte kommit ner tillräckligt lågt i pris. Om operatörerna ska kunna subventionera dem tillräckligt mycket för att nå lönsamhet så måste produktionskostnaden krypa under 100 dollar. Men idag ligger denna alltjämt mellan 150 och 300 dollar. Just prisproblemet pekade analytikerna ut redan i våras som ett hinder för femtocellernas utveckling (länk).

För det andra finns ett interferensproblem. I dagens 3G-system delar alla basstationer inom ett område på ett 5 MHz kanalpar. Om femtocellerna byggs ut kommer de sannolikt att tidvis störa ut varandra och även kommunikationen med närbelägna "stora" basstationer.

För det tredje har övergången (handover) mellan stora basstationer och femtoceller ännu inte lösts. Radionätstyrenheten (RNC) i basstationerna klarar helt enkelt inte av att hantera handover till tusentals femtoceller.

För det fjärde måste mobiloperatörerna garantera att kommunikationen som går via femtocellerna prioriteras av varje enskild abonnents bredbandsoperatörer om målet med maximal kvalitet på röstsamtal och bandbredd ska uppnås. Det är inget tekniskt problem, utan snarare en förhandlingsfråga mellan operatörerna. Men enligt Frost & Sullivan är det osäkert i vilken grad några lösningar kommer att åstadkommas här.

För det femte är det osäkert hur användarna kommer att agera. Ett exempel är att programvaran i femtocellerna ibland behöver uppgraderas, och då får inte användarna ha stängt av den.

Analytikerna tror därför att någon storskalig utbyggnad inte kommer att äga rum förrän tidigast 2010. Några stora operatörer kommer att testa femtoceller i liten eller måttlig skala under slutet av nästa år, under förutsättning att de tekniska utmaningarna då är lösta. Resultaten av de testerna blir avgörande för femtocellernas framtid, menar Frost & Sullivan.