Experten: Apple får böja sig för Ericsson

Apples licensavtal med Ericsson behöver förnyas, och precis som senast har det blivit bråk om storleken på avgiften. I måndags kom den första stämningen. Patentanalytikern Florian Müller har sin prognos klar om hur den kommer att sluta: seger för Ericsson.

Fem dollar per 5G-Iphone är vad Ericsson vill ha i licensavgift på den amerikanska marknaden. Och det kommer domstolen göra tummen upp för. Det är i alla fall prognosen från den erfarne patentmarknadsanalytikern Florian Müller.

Det var länge sedan Ericsson tillverkade mobiltelefoner. Men eftersom Ericsson är djupt involverat i definitionen av mobilstandarderna och utvecklingen av tekniken i sig, så passar Ericson alltid på att ta ett gäng nya så kallade standardessentiella patent när en ny generation mobilnät lanseras.

Det är patent som inte går att kringgå för den som vill bygga en telefon som fungerar i mobilnätet. Så Apple har inget annat val än att licensera dem.

Qualcomm, Nokia, Interdigital, Huawei med flera gör likadant vilket ger dem alla försvarliga inkomster från mobiltelefoner utan att behöva tillverka några.

Var och en av dem har ett eget litet monopol på sin egen lilla portfölj och därför försöker marknadsmyndigheter jorden runt hålla koll på att de inte missbrukar dessa monopol. Exempelvis genom att ta oskäligt betalt eller att inte behandla alla kunder lika.

Licenstagarna vill hålla priserna nere. Apple har varit särskilt ihärdigt i den kampen. Det är ett företag som har råd att driva de kostsamma tvister som uppstår när man river en räkning från Ericsson.

Den senaste motsvarande tvisten år 2015 mellan Apple och Ericsson pågick i ett år. Nu är det dags igen av samma skäl som då – att det aktuella avtalet håller på att gå ut och Apple vill ha bättre villkor.

Ericsson har försökt förhandla sedan december men stämmer nu Apple. Ericsson argumenterar bland annat att Apples förhandlingsstrategi är rena utpressningen genom att Apple kräver att varje enskilt patent ska försvaras i varje enskilt land – det skulle kosta miljarder kronor och kräva flera livstider av advokatinsatser.

Den som är intresserad av den här typen av tvister kan med fördel läsa Florian Müllers senaste blogg där han ritar en karta över det totala globala läget mellan Ericsson och Apple just nu.

Kina, EU, Storbritannien, USA – alla har de olika spelregler för marknadens aktörer och på alla deras arenor kommer Ericsson och Apple potentiellt nu att bedriva tvister av olika slag kring det förnyade avtalet. Florian Müller benar ut de intrikata detaljer i vad som gäller var, vilka strategier som är troliga för de två parterna och till och med vad deras val av advokatbyråer förebådar.

Han bjuder även på pikanta detaljer‚ som att Apple, om du inte visste det redan, har lagt ner sina butiker i östra Texas. Vad det har med saken att göra? Jo, företaget vill ha minsta möjliga anknytning dit eftersom statistiken säger att regionen är positivt inställd till licensinnehavaren i den här typen av tvister. Genom att inte ”finnas” i östra Texas minskar Apple risken att en domstol tycker att det är rimligt att förhandlingar avgörs där.

Den här gången har inte strategin lyckats. Ericsson har tvärtom gjort allt för att etablera östra Texas något av ett andra hem och kan glädja sig åt att få spela hemmamatch.

Det är en av flera orsaker till att Florian Müller tror att Ericsson kommer att ta hem segern.

Det som Ericsson konkret är ute efter i den här specifika matchen är att domstolen i östra Texas ska deklarera att de begärda fem dollarna är en skälig licensavgift för ett paket 5G-standardlicenser.

Ericsson har nyligen gjort upp om att ta fyra dollar i avgift av HTC för ett 4G-licenspaket. Därmed kommer det inte att vara något snack om saken, tror Florian Müller. Rättväsenden jorden runt är eniga om att standardlicenser ska vara FRAND – rättvisa, rimliga och ickediskriminerande. Om HTC går med på fyra dollar för 4G borde Apple gå med på fem för 5G, med sina mycket dyrare telefoner, tycker Florian Müller.

Han tycker även att det är en rimlig avgift och beskriver Ericsson som en ”svensk innovatör inom trådlöst” och Apple som en ”kalifornisk tillverkare av lyxmobiler.”

Apple argumenterar dock för att licenskostnader ska vara baserade på ”minsta säljbara enhet” som implementerar en teknik – till exempel en basbandskrets eller ett basbands-IP. Det här har varit en hett omdebatterad fråga i branschen under fler år. Men enligt Ericsson är det sättet att värdera patent idag något som både branschen och rättsväsendet har förkastat.

Florian, det känns som att du hejar på Ericsson den här gången – det är ju inte alltid fallet?

Florian Müller

– Jag skulle väl inte säga att jag hejar på dem. Men jag tycker att vad de vill ha betalt av Apple är ”fair, reasonable, and non-discriminatory” så jag tror de har en stark position.