About / Advertise
”Nu lyfter det för Arm”
EMBEDDED WORLD Det brittiska cpu-imperiet Arm expanderar kraftigt i inbyggnadsvärlden, och kommer att fortsätta expandera ännu kraftigare. Det tränger ut konkurrenter i både lågeffekts- och högprestandaområdena. Elektroniktidningen talar med Gary Atkinson, vars jobb det är sprida Arm till ännu fler nischer.Det levererades 9 miljarder styrkretsar med cpu-kärnor år 2011. År 2015 beräknas siffran vara 15 miljarder.
Varje gång Moores lag sänker priserna på digitala halvledare, tränger Arms 32-bitarsarkitektur bort ytterligare några tillämpningsområden för åtta- och 16-bitarsprocessorer.
– Visst kommer 8- och 16-bitare att finnas kvar. Men ekosystemet kring Arm är attraktivt. Problemet har varit priset. Men nu är vi på en nivå där man kan använda en Arm i fjärrkontrollen till en leksak utan att det betyder någonting för slutpriset.
Det säger Gary Atkinson, chef för inbyggnadsmissionen inom Arm – åtta man som pejlar inbyggnadsbranschens behov med målet att ytterligare öka licensinkomsterna för Arm genom att sprida arkitekturen till fler nischer.
– Nu lyfter det, säger Gary Atkinson entusiastiskt.
Garys grupp marknadsför huvudsakligen styrkretsfamiljen Cortex M och i viss utsträckning realtidsfamiljen R. Men också A-familjen är ibland intressant, där Arm försöker skapa mer utrymme för Arm inom exempelvis fordonsmediastandarden Genivi, eller inom användargränssnitt för fabriksautomation.
Arms ekosystem växer med nya Armtillverkare och nytt verktygsstöd och Arm håller sakta men säkert på att bli en dominerande standard inom majoriteten av inbyggnadsvärldens vertikaler. Enligt Gary Atkinson får andra 32-bitarsarkitekturer från bland annat Microchip och Renesas stryka på foten.
Fler än hundra företag har licenser för Cortex M-kärnor. Av dessa har 50 företag licenser för Cortex M0 och av av dessa 50 har endast en fjärdedel skeppat produkter ännu – vi vet alltså med säkerhet att Cortex M står inför ytterligare ett stort språng uppåt i volymer.
Cortex M0-processorer är Arms enklaste 32-bitare. Priserna på M0-processorer går idag ner till runt tre kronor.
– Jag tror att vi kommer att få se en del annonseringar av en del riktigt stora spelare under den närmaste tiden.
Arm sprids inte bara till styrkretsar. Företaget har valt att flytta upp prestanda i sin CPU-familj Cortex A till en nivå där Intels potenta x86-arkitektur till och med har börjat få maka på sig. Av de tre största x86-plattformsmakarna har Kontron och Congatec, men ännu inte Advantec, börjat sälja plattformar på Arm Cortex A-processorer.
– I fjol annonserade Kontrons vd att de skulle diversifiera från x86 till Arm. Och i år har man produkterna klara. Det var för att hans kunder ville det. I ett 20-tal år har Kontron sålt x86-produkter, men nu vill kunderna bygga mindre system som drar mindre ström och slippa aluminiumflänsar och kylning, säger Gary Atkinson.
Men Intel står inte stilla och väntar på undergången. Intel har börjat om från blankt blad med en ny x86-arkitektur kallad Atom, som sakta men säkert uppifrån närmar sig Arms prestandamodeller i energisnålhet.
Intel är fortfarande inte ikapp, men har kommit tillräckligt nära för att kunna övertala de första tillverkarna och operatörerna att lansera telefoner – mobiler med ”Intel inside” ska finnas på mobiltelefonhyllan innan året är slut. Reklamen kommer gissningsvis att antyda att den prestanda du är van vid från din skrivbords-pc numera finns i mobiltelefoner.
Gary Atkinson erkänner hotet från Intel.
– De första Atom-modellerna ersatte väl ungefär Intels gamla lågeffektsmodeller Celeron.
– Men fördelen med Atom är att den ger dem en chans att komma in i inbyggda system där energieffektivitet krävs. Vi kommer att få se en ökad konkurrens från Atom inom detta område under det kommande året.
Han framhåller Arms bredd – från Cortex M som slår ut åttabitare, till Cortex A som till och med används i servrar – som en stor styrka.
– Vi skalar över hela inbyggnadsvärlden – från minsta sensor till mest högpresterande system. Det klarar inte våra vänner från Santa Clara av.
– Och förresten handlar det inte om Intel mot Arm, utan om Intel vs Broadcom, TI, Qualcomm, ST, och så vidare. Arkitekturerna Arm och x86 står visserligen emot varandra, men det som vi vinner på är att folk vill ha diversitet och slippa oroa sig över Single-source.
Att Intel – och ingen annan – får tillverka Intels x86-processorer medan Arm istället licenserar ut sina konstruktioner och själv avstår från att tillverka dem, är en grundläggande skillnad mellan de två.
