Halvledarindustrin famlar i mörkret. De tuffa tiderna är snart över, påstår analysföretagen.

Ändå vågar inte halvledartillverkarna investera i ny kapacitet. Konsekvensen blir en treårsperiod med underkapacitet.


Hela halvledarindustrin går i moll. Halvledartillverkarna hade en katastrofal tillväxt förra året. Utrustningstillverkarna gick back för andra året i följd.

Och kiseltillverkarna var tvungna att skriva in röda siffror i tillväxtkolumnen för första gången på tretton år.

Det framkom på den årliga konferensen, Industry Strategy Symposium Europe 99, som gick av stapeln i Rom i slutet av februari.

Att hitta orsaker till den senaste svackan inom halvledarindustrin är inte svårt. Dessvärre finns en tendens till att vilja peka ut syndabockar istället för att analysera de egna misstagen.

Rodney Griffiths från Applied Materials menar exempelvis att utrustningstillverkarnas nergång i stor utsträckning kan skyllas på halvledartillverkarna.

- Halvledartillverkarna manade oss att ta fram produktionsutrustning för kiselskivor med diametern 300 mm. Vi har lagt ner en halv miljard dollar per år i forskning och utveckling under de senaste åren, varvid en stor del har gått till just 300 mm-tekniken. Nu bara väntar vi på att skivorna skall börja användas, säger Rodney Griffiths.



Större kiselskivor får vänta


Halvledartillverkarna, å sin sidan, hävdar att utrustningstillverkarna är försenade, vilket lett till att 300 mm-tekniken fördröjts flera år. Detta tillsammans med en mycket osäker marknad gör att halvledartillverkarna istället valt att investera i krympta processer för att hålla sig kostnadseffektiva.

Siemens är det enda företag som idag tillverkar med 300 mm-skivor, om än i liten skala.

Andra företag, exempelvis Fujitsu, Hitachi NEC, TSMC och Texas Instruments, flaggar för ett genombrott absolut tidigast år 2001 eller 2002.

Konsekvensen blir att utrustningstillverkarna förmodligen inte kommer att få skörda frukten av de pengar - uppskattningsvis drygt 5 miljarder dollar - som man redan plöjt ner i verktyg för 0,35-, 0,25- och 0,18 μm-processer på 300- skivor. För när halvledartillverkarna är redo att investera är dessa processgenerationer i äldsta laget.

Även materialtillverkarna har drabbats hårt av den åtdragna svångremmen hos kretstillverkarna.

- Asienkrisen har inneburit en rejäl förlust för oss. Företagen där konsumerar närmare 60 procent av den totala kiselarean. De koreanska företagen minskade sin kiselkonsumtion med hela 18,7 procent förra året, säger Dan Rose, vd på amerikanska Rose Associates.

Inte heller de krympta processerna tilltalar materialtillverkarna. Åtminstone inte så länge som halvledartillverkarna inte samtidigt ökar sina produktionsvolymer. Samtidigt har materialföretagen även förlorat stora pengar på att investera i 300 mm-skivor för tidigt.



DRAM växer starkt


Får man tro analytikerna på symposiet är emellertid en vändning redan på gång för halvledarbranschen. Alla spår en tillväxt för kretstillverkarna på mellan 5 och 10 procent under året. Dessutom är den gemensamma uppfattningen att tillgången och efterfrågan på halvledare skall vara i balans under andra halvan av året.

- En konservativ prognos visar på en tillväxt runt 9 procent under året, men bli inte förvånade om det blir över 20 procent, säger Malcolm Penn analytiker på Future Horizon.

Clark Fuhs, analytiker på Dataquests, har än mer radikala siffror i sin prognosportfölj. Han menar att tillväxten snarare hamnar på 15 procent, men att DRAM-tillväxten förmodligen blir betydligt starkare. Mellan 30 och 40 procent.

Trots dessa glädjesiffror väntas inte halvledartillverkarna spä på sina investeringar under året. Snarare tvärtom. Brända av förra årets motgångar - då totalt 26 fabriker fick stängas, alltså 10 procent av världskapaciteten - håller företagen nu mycket hårt i sina pengar.

- Investeringarna för i år lär hamna på 19 procent av företagens försäljning. Det är alldels för lite. Å andra sidan har de senaste årens skyhöga investeringarna på runt 28 procent av försäljningen varit på tok för höga, säger Bill McClean, analytiker på IC Insights.



bäddat för underkapacitet


Jean-Philippe Dauvin, ekonomichef på ST Microelectronics och tillika ordförande i analysföretaget WSTS, går till och med så långt att han sätter upp ett varningens finger mot halvledartillverkarna.

- Först ignorerade industrin totalt varningssignalerna som dök upp 1997 och fortsatte att investera hejdlöst. Nu tycks tillverkarna vilja gå för långt åt andra hållet.

- Konsekvensen är att vi lägger grunden för underkapacitet under de tre kommande åren, säger Jean-Philippe Dauvin.

Han menar att dilemmat för halvledarindustrin är att kapaciteten hela tiden styr investeringsnivån. Företagen klarar inte att synkronisera investeringarna med de förestående behoven. Därför hamnar de alltid i en situation med endera över- eller underkapacitet.

Jean-Philippe Dauvin spår en tillväxt på 23 procent under nästa år, 29 procent under 2001 samt hela 31 procent 2002. Därefter är det återigen dags för en svagare period.

- År 2003 är tillväxttakten nere i 5 procent. Samtidigt når företagen en försäljning på rekordhöga 290 miljarder dollar, vilket kan jämföras med 124 miljarder dollar för förra året.

Anna Wennberg