Svenska Northvolt är flaggskeppsprojektet i EU:s stora plan på ett eget ekosystem för batterier.

Eller har kanske Northvolt redan gått i konkurs när du läser detta? Så kritiskt är läget när vi skickar Elektroniktidningen till trycke­riet måndagen den 14 oktober.*

Northvolt är en koloss på lerfötter utan finansiering. Det har på kort tid skrinlagt eller lagt ner projekt efter projekt och tvingats till stora personalnedskärningar.

Bolaget behöver mer pengar, men finansiärerna har fått kalla fötter efter att upprampningen till volymtillverkning dragit ut på tiden, i två år nu. Kunder får inte vad de beställt och BMW har avbokat en stor order.

Northvolt är inte Europas enda batteriuppstart. Vad säger Northvolts svajande om de andras chanser? En vanlig farhåga har varit att om inte ens Northvolt – med sitt breda stöd – klarar att starta en batterifabrik i Europa så gör ingen det.

Volymtillverkning av battericeller i ­Europa är tryggad av rutinerade asiatiska jättar: koreaner, japaner och framför allt kineser. De producerar redan, och planerar mycket mer.

Men ingen av de ”europeiska” europeiska cellfabriksprojekten har kommit längre än Northvolt.

Vi ringer upp Nemanja Mikać, vd för serbiska Elevenes. 

Han har varit en uttalad skeptiker mot Northvolts expansionstempo. På Battery Day 2022 protesterade han mot en prognos som gav Sverige en hög placering i kommande kapacitet. 

Nemanja Mikać

– Jag skulle inte sätta Sverige så högt. Det är skillnad på faktiskt kapacitet och nominell.

Vilka lärdomar drar Elevenes från Northvolts problem?

– Vi vet nog redan det vi behöver veta, och får nu bekräftat vad jag spådde för flera år sedan, att de skulle få problem. Jag kände vartåt det barkade. 

Den exakta orsaken till att Northvolt svajar just nu är inte riktigt rätt frågeställning, enligt Nemanja Mikać. Northvolt försvagade sig självt genom sin strategi och var förlorat förr eller senare.

– Jag har hoppats att de ska ändra kurs. Men om du inte vårdar ett träd så faller det efter några år.

Hur missköttes Northvolt?

– Grundproblemet var, anser jag – även om det låter knasigt – att de fick för mycket pengar, för fort. Det öppnade möjligheten för dem att starta fler och fler anläggningar och utvecklingsprojekt. Allt detta stal uppmärksamheten från det som borde varit huvudfokus.

– De har fått inse den hårda vägen hur pass komplext det är att tillverka batterier.

Han beskriver batteritillverkning som en komplicerad process med massor av parametrar som måste hamna exakt rätt.

Samtidigt erkänner han att frestelsen måste ha varit stark.

– Marknaden fanns där. Möjligheterna var stora. Det fanns en tillräcklig efterfrågan. Hur kan man avstå? Någon ger dig tre stora tårtbitar – skulle du tacka nej? Det är svårt att ha den självdisciplinen.

– När sedan Northvolt skulle skala upp, gjorde de det för fort och tekniken hann inte mogna.

Nemanja Mikać beskriver det som att du i viss utsträckning kan köpa tid för pengar,

– Men inte till allt. Vissa saker måste du gå igenom själv. Du måste leva i dem, omfamna dem.

Misstag som Northvolt hade kunnat göra i liten skala gjorde de nu istället i stor skala. Det är extremt kostsamt att driva en giga­fabrik. Varje dag kostar många miljoner.

– Jag vill absolut inte spela ner deras ambitioner. Det finns ett positivt budskap här – att det delvis är möjligt att tillverka batterier i Europa. Men kanske inte på det sätt som de vill göra det på.

Vad är skillnaden mellan vad Northvolt hoppades göra och vad som faktiskt är möjligt?

– De borde ha gjort mer tekniskt arbete i en mindre skala och spenderat kanske 2–3 år med att bokstavligt talat leva med pilotlinjen, arbeta med den, förbättra den.

– Jag är medveten att detta skulle ha fördröjt projektet med kanske 2–3 år. Men nu är utfallet detsamma – till en betydligt ­högre kostnad.

En annan av batteriuppstickarna uttryckte samma sak till Elektroniktidningen i slutet av augusti.

– Jag vill inte säga något officiellt, men jag är rädd att Northvolt kommer att gå på en rejäl smäll. Det är att ta en extremt hög risk att bygga stort innan man har erfarenhet. Man riskerar att mångdubbla de misstag man gör om man inte först skaffar sig några års produktionserfarenhet på 100–200 MWh per år för att förbättra processen, innan man skalar upp.

Dagens batteriledare, CATL, byggde sin kompetens i sakta mak, berättar Nemanja Mikać.

– Det grundades 2012 men hade då redan tio års erfarenhet. De övade i mindre skala tills de visste vad de gjorde. Från 2012 till 2018 hade de sedan en väldigt långsam, noggrann upptrappning. Under sex år lärde de sig hur man skalar upp. Först 2018 började de skala upp på allvar.

Enligt Nemanja Mikać är det inte möjligt att skala upp och gå med vinst samtidigt. Du måste välja det ena eller det andra.

– Först skalar du upp, sedan stabiliserar du och ökar vinsten. Och sedan igen – skala upp, stabilisera, öka vinsterna. Det är en yin-yangbalans. 

– Men hos Northvolt handlade det bara om att skala upp. De fokuserade inte på lönsamhet. Den skulle komma en vacker dag. 

– Men den dagen kom aldrig.